jeSi vous aviez dit aux observateurs australiens il y a six mois que leur équipe de test à Sydney inclurait Travis Head comme premier match avec Jake Weatherald, Usman Khawaja à cinq ans, pas de Cameron Green et une combinaison de bowling composée de Michael Neser, Jhye Richardson, Todd Murphy et Brendan Doggett, ils auraient prédit un désastre. Fifth Ashes Tests est le pays de Scott Borthwick, Boyd Rankin et Mason Crane : des joueurs marginaux regardant les décombres après qu'une série s'est écrasée et brûlée.

Khawaja était l'un de ceux qui ont tant réfléchi sur ses débuts cette semaine après l'annonce de sa retraite : le match où il a remplacé Ricky Ponting, blessé, en une manche après deux défaites australiennes, pour en jouer une troisième.

Au lieu de cela, les Australiens ont remporté cette série confortablement avant Noël, malgré une série de blessures et de problèmes de santé qui auraient dû gâcher leur campagne. Trois des quilleurs du Big Four sont sur la liste de réadaptation, le capitaine suppléant Steve Smith a raté le match décisif de la série, l'absence de Khawaja a bouleversé l'ordre des frappeurs et deux joueurs clés, Green et Marnus Labuschagne, ont sous-livré. Mais l'équipe locale a eu la chance d'être confrontée à un désarroi encore plus grand dans l'approche de ses invités.

Green peut encore jouer à Sydney, mais étant donné qu'il a proposé peu de bowling pour compenser des courses insuffisantes et une approche récemment épuisée au niveau du pli, son compatriote polyvalent Beau Webster pourrait obtenir la place à la place. Cela pourrait à son tour avoir un impact sur d’autres décisions de sélection. Aucune des deux équipes ne nommera une équipe avant le tirage au sort, perturbée par les deux jours d'absurdités à Melbourne et la teinte de vert banale sur le terrain de Sydney et envisageant un autre match avec un score élevé.

La volonté de l'Angleterre de continuer à prétendre que Will Jacks est un joueur de test est une chose, étant donné qu'ils veulent sa batte et que leurs sessions au filet et leurs matchs de tournée semblent avoir ébranlé toute confiance en Shoaib Bashir. L'attrait croissant de l'Australie pour jouer quatre quilleurs rapides – comme lors de trois de ses cinq derniers départs – est plus étrange si l'on considère qu'il y a désormais une chance de gagner des matchs pour Murphy, le hors-spinner, en tant que successeur probable de Nathan Lyon.

Murphy a touché les filets lors de la dernière séance d'entraînement, un bon signe qu'il est susceptible de jouer. Que cela se concrétise ou non, le fait que les deux équipes envisagent même de participer à un test de Sydney sans spinner dédié montre à quel point la dynamique actuelle du cricket en Australie s'est éloignée de l'art, ce qui ne peut qu'être préjudiciable au jeu dans son ensemble.

Même sur des surfaces adaptées au bowling rapide, le spin peut presque toujours jouer un rôle de changement de rythme et avec, comme d'habitude, quelques pluies prévues dans la semaine suivant le Nouvel An, ce jeu a le potentiel de se prolonger sur les cinq jours. Les deux équipes ont semblé sous-performantes lors de leur affrontement au MCG, peut-être avec la série décidée quelques jours plus tôt, mais le temps libre supplémentaire aurait dû leur donner le temps de récupérer. Outre la fierté habituelle de pouvoir jouer pour l’équipe nationale n’importe où et à tout moment, les deux équipes ont d’autres objectifs.

L'Angleterre veut utiliser le résultat 3-2 pour adoucir ses premiers malheurs afin que cette série puisse être refondue comme la série qui s'est échappée et que le projet Good Vibes puisse se poursuivre sans trop de réinvention structurelle. L'Australie, selon l'entraîneur Andrew McDonald, a une vision très prosaïque de la victoire des Ashes, mais la prochaine tâche est de maximiser leur pourcentage de victoires dans le Championnat du monde de test. L'équipe locale a raté l'occasion d'obtenir des résultats parfaits à Melbourne et ne veut pas nuire davantage à ses effectifs.

Enfin, je voudrais bien sûr dire au revoir à Khawaja avec une bonne nouvelle car sa carrière est si étroitement liée au terrain de cricket de sa ville natale d'origine. Des débuts improbables en 2011, le théâtre de son grand retour en 2021, l'endroit où il a encouragé son capitaine à se déclarer contre l'Afrique du Sud alors qu'il n'était pas absent à 195 ans.

Le SCG est désormais l'endroit où Khawaja quittera le terrain pour la dernière fois en tant que joueur de cricket australien. Si la série se terminait sur un score de 4-1, ce serait un triomphe, alors qu'un 3-2 serait synonyme de problèmes. Au moins pour ces deux équipes, nous savons que seules de fortes pluies peuvent conduire à un match nul.