Quatre membres d'équipage ont quitté la Station spatiale internationale (ISS) et reviennent sur Terre après que leur mission ait été interrompue d'un mois en raison d'un problème médical lors de la première évacuation médicale de la NASA.

Un flux vidéo de la NASA a montré les astronautes américains Mike Fincke et Zena Cardman, le cosmonaute russe Oleg Platonov et l'astronaute japonais Kimiya Yui se désamarrant de l'ISS mercredi à 22 h 20 GMT après cinq mois dans l'espace.

“Le moment choisi pour ce départ est inattendu”, a déclaré Cardman avant le voyage de retour, “mais ce qui ne m'a pas surpris, c'est à quel point cet équipage s'est réuni en famille pour s'entraider et simplement prendre soin les uns des autres.”

L'agence spatiale américaine a refusé de révéler quel membre de l'équipage souffrait du problème de santé ou de fournir des détails sur le problème, mais a souligné que le retour n'était pas une urgence.

Le membre d'équipage concerné “était et continue d'être dans un état stable”, a déclaré mercredi Rob Navias, responsable de la NASA.

La capsule SpaceX Dragon transportant quatre membres d'équipage devrait atterrir au large des côtes californiennes vers 08h40 GMT jeudi.

“D'abord et avant tout, nous allons tous bien. Tout le monde à bord est stable, en sécurité et bien pris en charge”, a déclaré Fincke, le pilote SpaceX Crew-11, dans une récente publication sur les réseaux sociaux.

“Il s'agit d'une décision délibérée afin de pouvoir réaliser les évaluations médicales appropriées localement, là où toute la gamme des options de diagnostic est disponible. C'est la bonne décision, même si elle est un peu douce-amère.”

Les modèles informatiques prévoyaient une évacuation médicale de la station spatiale tous les trois ans, mais la NASA n’a jamais procédé à une évacuation au cours de ses 65 années de vols spatiaux habités. Les Russes n’ont pas eu cette chance. En 1985, le cosmonaute soviétique Vladimir Vasyutine a contracté une infection grave ou une maladie connexe à bord de la station spatiale Salyut 7 de son pays, ce qui l'a obligé à revenir prématurément. Certains autres cosmonautes soviétiques ont eu des problèmes de santé moins graves qui ont raccourci leurs vols.

Le quatuor Crew 11 est arrivé à l'ISS début août et devait rester à bord de la station spatiale jusqu'à ce qu'il soit remplacé avec l'arrivée du prochain équipage à la mi-février.

James Polk, médecin-chef de la santé et de la médecine de la NASA, a déclaré qu'un “risque persistant” et une “question permanente sur le diagnostic” avaient conduit à la décision de ramener l'équipage plus tôt que prévu initialement.

L'astronaute américain Chris Williams et les cosmonautes russes Sergey Kud-Sverchkov et Sergei Mikaev, arrivés à la station à bord d'un vaisseau spatial russe Soyouz en novembre, restent à bord de l'ISS.

Jusqu'à ce que SpaceX livre un autre équipage, la NASA a déclaré qu'elle devait s'abstenir de toute sortie dans l'espace de routine, voire d'urgence, une tâche à deux qui nécessite le soutien de l'équipage au sein du complexe en orbite.

L'agence spatiale russe Roscosmos opère aux côtés de la NASA à l'avant-poste, et les deux agences transportent à tour de rôle un citoyen de l'autre pays vers et depuis l'orbiteur – l'un des rares domaines de coopération bilatérale qui existe encore entre les États-Unis et la Russie.

L'ISS est habitée en permanence depuis 2000 et est conçue pour démontrer la coopération multinationale qui rassemble l'Europe, le Japon, les États-Unis et la Russie.

Les quatre astronautes évacués ont été formés pour faire face à des situations médicales inattendues, a déclaré Amit Kshatriya, un haut responsable de la NASA, saluant la façon dont ils ont géré la situation.

Avec l'Agence France-Presse et Associated Press