Un chercheur qui enquête sur les infractions commises par les médias a payé des enquêteurs privés et d'anciens journalistes pour qu'ils témoignent sur des activités illégales présumées chez l'éditeur du Daily Mail, a appris la Haute Cour.

Graham Johnson, un ancien pirate informatique qui s'est ensuite tourné vers la recherche d'activités illégales dans la presse, a confirmé qu'il avait effectué des paiements à six personnes, qui jouent toutes un rôle dans l'affaire intentée par le prince Harry et d'autres contre Associated Newspapers Ltd (ANL).

Cependant, Johnson a déclaré qu'il n'avait jamais payé pour un témoignage. Comparaissant devant le tribunal, il a déclaré avoir payé le groupe en tant que contacts, écrivains et contributeurs alors qu'il cherchait à attirer l'attention sur le comportement illégal des médias.

Johnson a déclaré que la majeure partie du financement de ces paiements provenait soit de Max Mosley, le défunt multimillionnaire et militant pour la protection de la vie privée, soit d'une société liée à la succession de Mosley. Certains étaient prêtés par Evan Harris, ancien député libéral-démocrate et membre éminent du groupe de campagne Hacked Off.

Les paiements comprenaient 75 000 £ à Gavin Burrows, un enquêteur privé qui a porté sur certains des cas les plus graves de piratage téléphonique, d'écoutes téléphoniques et de tentatives d'écoute électronique. Burrows affirme maintenant que la signature de sa déclaration de témoin concernant les activités illégales qu'il a menées pour l'ANL est un faux.

ANL nie toutes les allégations de collecte illégale d'informations par un groupe de plaignants comprenant le prince Harry, Doreen Lawrence, Sir Elton John et son mari David Furnish, ainsi que les acteurs Elizabeth Hurley et Sadie Frost.

Le rédacteur en chef a qualifié les allégations d’« absurdes » et a déclaré que tous les articles provenaient de « rapports tout à fait légitimes ».

Lors de sa comparution devant la Haute Cour, Johnson, qui est maintenant chercheur soutenant le dossier des plaignants, a confirmé qu'il avait versé plus de 100 000 £ à des personnes dont les réclamations sont au cœur des allégations d'ANL.

Johnson a payé à Burrows 25 000 £ pour « des notes et des commentaires détaillés » et 5 000 £ par mois pendant 10 mois dans le cadre d'un contrat pour travailler sur ses mémoires.

Glenn Mulcaire et Greg Miskiw, tous deux reconnus coupables de piratage téléphonique, ont reçu respectivement 22 000 £ et 12 000 £ entre 2015 et 2016. Johnson a également reçu un courriel du service juridique d'ANL dans lequel il disait qu'il essayait de persuader Mulcaire de « reprendre son rythme ».

Steve Whittamore, qui a été reconnu coupable d'avoir enfreint les lois sur l'information en 2005, a reçu 5 000 £ sur un contrat de 15 000 £ en 2021.

Daniel Portley-Hanks, un détective privé basé aux États-Unis, a reçu 6 000 £ pour travailler sur un livre et « quelques centaines de dollars » pour ses archives. Christine Hart, une autre détective privée devenue journaliste, a reçu 5 000 £ de Johnson.

L'équipe juridique des plaignants accuse ANL d'utiliser Burrows pour mener diverses activités illégales. Ils accusent Hart de « se vanter » d'informations concernant l'éditeur, Portley-Hanks et Whittamore d'avoir obtenu des informations personnelles privées, et Mulcaire et Miskiw d'avoir échangé des informations obtenues grâce au piratage téléphonique.

Antony White, l'avocat principal de l'ANL, a déclaré à Johnson qu'il existait un “schéma de paiements ou de promesses de payer des personnes pour qu'elles fournissent des preuves pouvant être utilisées contre Associated ou les journaux en général”.

“Je soupçonne qu'une partie de votre modus operandi dans l'enquête sur les preuves de la collecte illégale d'informations contre Associated consistait à effectuer des paiements à des personnes susceptibles de fournir des preuves utiles”, a-t-il déclaré.

Johnson a nié cette affirmation à plusieurs reprises, affirmant que les fonds avaient été versés à ses sources pour des « raisons journalistiques ».

« Je n’ai jamais payé pour des témoignages utilisés lors de procès », a-t-il déclaré. “J'ai demandé des conseils juridiques à plusieurs reprises, notamment des conseils écrits, et j'ai écouté et suivi ces conseils.”

Il a déclaré qu'il avait écrit de nombreux articles sur le groupe et qu'il avait interviewé certains d'entre eux pour le programme Panorama de la BBC et d'autres chaînes. “J'ai pris cette histoire, une histoire morte, et je l'ai réintégrée à la culture populaire, ce qui est le cas”, a déclaré Johnson.

Dans des déclarations écrites, White a déclaré que les allégations contre ANL étaient le résultat de la tentative des chercheurs et de l'équipe juridique des plaignants de présenter un dossier “basé uniquement sur des informations fausses et/ou discréditées, dont aucune n'est présentée au tribunal sous la forme de preuves dûment admissibles”.

L'affaire continue.