Des chercheurs ont récemment découvert l'épave de l'un des « navires disparus les plus recherchés » du lac Michigan, qui a coulé au fond du lac il y a plus de 150 ans.

Un chasseur d'épaves et plongeur nommé Paul Ehorn a fait la découverte après avoir recherché le paquebot Lac La Belle pendant près de 60 ans. Shipwreck World, un groupe qui recherche des épaves dans le monde entier, a annoncé vendredi que l'équipe dirigée par Ehorn avait trouvé l'épave à environ 32 km au large de la côte entre Racine et Kenosha, dans le Wisconsin.

La découverte du Lac La Belle par Ehorn a eu lieu en octobre 2022. L'annonce a été retardée parce que son équipe souhaitait inclure un modèle vidéo tridimensionnel du navire, mais le mauvais temps et d'autres engagements ont empêché son équipe de plongée de retourner sur l'épave jusqu'à l'été dernier, a-t-il déclaré à l'Associated Press dans une interview.

Ehorn, 80 ans, recherche des épaves depuis l'âge de 15 ans. Il a déclaré qu'il essayait de déterminer l'emplacement du lac La Belle depuis 1965. Il a utilisé un conseil de 2022 de son collègue chasseur d'épaves et auteur Ross Richardson pour affiner sa grille de recherche et, à l'aide d'un sonar à balayage latéral, a trouvé le navire après seulement deux heures sur le lac, a-t-il déclaré.

“C'est une sorte de jeu, comme résoudre un puzzle. Parfois, vous n'avez pas beaucoup de pièces pour assembler le puzzle, mais celle-ci a fonctionné et nous l'avons trouvée tout de suite”, a-t-il déclaré. Cette découverte l’a mis dans une « humeur super excitée ».

Ehorn a refusé de discuter de l'astuce qui a conduit à la découverte.

Richardson a déclaré dimanche lors d'un bref entretien téléphonique qu'il avait appris qu'un pêcheur commercial avait pris un objet dans un “endroit spécifique” qui, selon Richardson, était spécifiquement destiné aux bateaux à vapeur du 19e siècle. Il a refusé de préciser à quel point la recherche d’épaves est devenue compétitive et comment les informations pourraient orienter les chercheurs vers un autre type de recherche.

Le paquebot de luxe nommé Lac La Belle a appareillé de Milwaukee à Grand Haven, dans le Michigan, une nuit d'octobre 1872 avec 53 passagers et membres d'équipage et une cargaison de 19 000 boisseaux d'orge, 1 200 barils de farine, 50 barils de porc et 25 barils de whisky, selon Shipwreck World.

Environ deux heures après le début du voyage, le navire a commencé à fuir de manière incontrôlable. Le capitaine a renvoyé le navire vers Milwaukee, mais d'énormes vagues se sont écrasées et ont anéanti les chaudières. La tempête a poussé le navire vers le sud. Vers 5 heures du matin, le capitaine a ordonné la descente des canots de sauvetage et le navire a coulé par l'arrière en premier.

L'un des canots de sauvetage a chaviré alors qu'il se dirigeait vers le rivage, tuant huit personnes. Les autres canots de sauvetage ont débarqué le long de la côte du Wisconsin.

Selon un rapport de Shipwreck World, le Lac La Belle a été construit à Cleveland, Ohio, en 1864. L'énorme bateau à vapeur de 217 pieds (66 mètres) naviguait entre Cleveland et le lac Supérieur, mais a coulé en 1866 après une collision dans la rivière Sainte-Claire. Le navire a été renfloué et rénové en 1869.

Selon Ehorn, l'extérieur du navire est recouvert de coquillages et les cabines supérieures ont disparu, mais la coque semble intacte et les intérieurs en chêne sont toujours en bon état.

Il y a entre 6 000 et 10 000 épaves dans les Grands Lacs, dont la plupart restent inconnues, a rapporté Discover. Les chasseurs d'épaves fouillent les lacs avec une urgence croissante ces dernières années, car ils craignent que les moules quagga envahissantes ne détruisent lentement les épaves.

Le lac La Belle est la 15e épave localisée par Ehorn, rapporte l'Associated Press.

“C'était une autre fois de cocher la case”, a déclaré Ehron. “Maintenant, passons au suivant. Cela devient de plus en plus difficile. Les plus faciles ont été trouvées.”

Ehorn présentera la découverte en personne au Ghost Ships Festival 2026 dans le Wisconsin en mars, avec une vidéo et d'autres images de l'épave.