La secrétaire à la Sécurité intérieure, Kristi Noem, a induit le Congrès en erreur mardi sur l'autorité de son principal collaborateur controversé Corey Lewandowski, selon des documents examinés par ProPublica et quatre responsables actuels et anciens du DHS.

Lewandowski joue un rôle inhabituel au DHS, où il n'est pas un employé rémunéré du gouvernement mais est toujours un haut fonctionnaire, aidant Noem à diriger l'agence tentaculaire. Depuis des mois, les membres du Congrès demandent à l'agence de détailler l'étendue de son travail et de ses pouvoirs.

Lors d'une audience de la commission judiciaire du Sénat mardi, le sénateur Richard Blumenthal, démocrate du Connecticut, a demandé à Noem si Lewandowski “jouait un rôle dans l'approbation des contrats” au DHS. Noem a répondu par un déni clair : « Non ».

Mais les documents internes du DHS examinés par ProPublica contredisent le témoignage de Noem au Sénat. Les documents montrent que Lewandowski a personnellement approuvé un contrat d'équipement de plusieurs millions de dollars avec l'agence l'été dernier.

Ce n'était pas un cas isolé. Lewandowski a approuvé de nombreux contrats au DHS et doit souvent signer des contrats importants avant que de l'argent ne soit versé, ont déclaré des employés actuels et anciens du département.

L'année dernière, Noem a publié une nouvelle directive qui consolidait le pouvoir sur toutes les dépenses du DHS entre elle et ses principaux collaborateurs et l'obligeait à examiner et approuver personnellement tous les contrats supérieurs à 100 000 $. Avant que les contrats ne parviennent à Noem, ils doivent être approuvés par une série de responsables politiques, dont chacun signe ou paraphe une liste de contrôle, parfois appelée en interne feuille de routage. En règle générale, le nom de famille figure sur la liste de contrôle avant celui de Noem Lewandowski, ont déclaré les responsables du DHS.

En vertu de la loi fédérale, faire « sciemment et volontairement » une fausse déclaration au Congrès constitue un crime. Cependant, dans la pratique, elle donne rarement lieu à des poursuites.

Dans un communiqué, un porte-parole du DHS a réitéré les affirmations de Noem. “M. Lewandowski ne joue AUCUN rôle dans l'approbation des contrats”, a déclaré le porte-parole. “M. Lewandowski ne reçoit aucun salaire ni aucun avantage du gouvernement fédéral. Il donne de son temps pour servir le peuple américain.” Lewandowski n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Plusieurs médias, dont Politico, ont déjà rendu compte de certains aspects de l'implication de Lewandowski dans les contrats du DHS.

De nombreux rapports font état de retards causés par le nouveau processus d'approbation des contrats au sein de l'agence, dont les responsabilités vont de l'application des lois en matière d'immigration aux secours en cas de catastrophe en passant par la sécurité des aéroports. Le DHS a affirmé que le processus d’examen avait permis aux contribuables d’économiser des milliards de dollars.

Il existe un processus d’approbation similaire pour d’autres décisions politiques au DHS. L’une des listes de contrôle pour annuler la protection des Haïtiens aux États-Unis a fait surface lors d’un procès l’année dernière. Il comprenait les signatures de plusieurs conseillers principaux du DHS. En dessous se trouvait la signature de Lewandowski, puis celle de Noem.

Lewandowski est ce qu'on appelle un « fonctionnaire spécial du gouvernement », une désignation qui a été utilisée dans le passé pour affecter des experts au gouvernement pendant des périodes limitées sans avoir à abandonner leur emploi à temps partiel. (Elon Musk était l’un d’entre eux au début de l’administration Trump.) Les fonctionnaires spéciaux du gouvernement doivent simplement adhérer à certaines des mêmes règles éthiques que les fonctionnaires ordinaires et sont autorisés à disposer de sources de revenus externes.

Lewandowski a refusé de révéler s'il était payé par des sociétés extérieures et, si oui, par qui.