Pour ceux qui considèrent la science comme une entreprise purement rationnelle fondée uniquement sur des faits, le cas de l’autisme et des troubles du spectre autistique (TSA) peut s’avérer instructif. Cela montre que la pression sociale peut influencer et influence effectivement le diagnostic médical – dans certains cas de manière assez efficace. La preuve en est l’explosion des diagnostics de TSA.

L'autisme est un trouble neurodéveloppemental permanent. On pense généralement qu'il est présent à la naissance et se caractérise par des difficultés de communication ainsi que des comportements répétitifs, des intérêts étroits et des problèmes sensoriels – pensez au personnage de Dustin Hoffman dans le film. Homme de pluie. Le diagnostic survient généralement chez les enfants avant l'âge de cinq ans. La cause exacte de cette maladie, qui touche près de deux pour cent des enfants, est inconnue, même si on pense qu'elle implique une interaction complexe entre l'héritage génétique et des facteurs environnementaux.

Puisqu'il n'existe pas de critères diagnostiques absolus de l'autisme – aucun test de laboratoire, aucun marqueur génétique ou scanner cérébral n'est décisif – il est possible d'inclure des troubles comportementaux et psychiatriques qui partagent certaines caractéristiques de l'autisme classique sans le tableau clinique complet. Ces troubles apparentés, souvent diagnostiqués plus tard dans l’enfance ou au début de l’âge adulte, constituent le trouble du spectre.

Le dilemme ici est le désaccord scientifique classique entre les « amas » et les « éclats ». Les Lumpers regroupent les conditions en trouvant des similitudes sous-jacentes, créant ainsi de larges catégories. Les diviseurs se concentrent sur la création de catégories étroites limitées par des différences subtiles dans les profils cliniques. Ce problème, commun à de nombreuses disciplines scientifiques et universitaires, a été souligné par Charles Darwin dans une lettre à un collègue en 1857 lorsqu'il écrivait : « Il est bon d'avoir des coupe-cheveux et des fers à lisser. »

Dame Uta Frith est une femme qui divise. Le professeur émérite de développement cognitif à l'University College de Londres et expert mondial dans la compréhension de l'autisme estime que l'explosion actuelle du nombre de jeunes recevant un diagnostic d'autisme ou de TSA associé n'est plus durable.

Comme elle l'a expliqué dans une récente interview avec TES:

« Cette définition [of autism] c'est une autre chose parce que nous l'avons rendu plus inclusif… Rien n'est une belle catégorie, et nous avons voulu inclure les cas pas si typiques. Nous avons donc élargi les critères et l’idée est apparue que l’autisme n’est pas seulement une catégorie unique ; c'est un spectre.

Elle continue ensuite :

“Mais cela rend un diagnostic médical complètement dénué de sens.” Avec l'approche purement catégorique, il y avait très peu de cas assez bien définis, et puis beaucoup de gens ne l'avaient pas compris. Nous avons estimé que cela n'était pas tout à fait correct et nous avons donc proposé une approche basée sur le spectre. Mais cela ne suffisait pas. En raison de divers facteurs culturels, le spectre est devenu de plus en plus accommodant. Et je pense que maintenant l'effondrement s'est produit.

Votre argument est certainement justifié. Selon l’Institute for Fiscal Studies, le nombre d’enfants en Angleterre nécessitant des plans d’éducation, de santé et de soins en raison de TSA a presque triplé entre 2015 et 2025. Cette augmentation spectaculaire signifie un personnel plus spécialisé, plus de ressources et des listes d’attente plus longues. Un récent rapport gouvernemental révèle qu’en septembre 2025, 13 fois plus de personnes attendaient une évaluation de leur autisme qu’en avril 2019.

Un phénomène similaire s'est produit en Amérique. L'Université Pace de New York a rapporté qu'en 2024, 37 % des étudiants présentaient un handicap enregistré ; En 2015, l'école en a déclaré cinq pour cent. Les handicaps ont également plus que triplé en une décennie au Hampshire College du Massachusetts et au Scripps College de Californie.

La tendance est la plus forte dans les prestigieuses universités américaines. À Harvard, Cornell et à l'Université de Chicago, les données gouvernementales montrent que 21 % des étudiants étaient handicapés en 2024. En 2015, ce chiffre était inférieur à 3 % à Harvard et Chicago et à 6 % à Cornell.

Le Royaume-Uni, au moins, commence à admettre que quelque chose ne va pas et que des millions de personnes souffrent soudainement d’une grave maladie neurologique. En décembre, le ministre de la Santé, Wes Streeting, a ordonné une révision du nombre croissant de diagnostics de santé mentale, avec un accent particulier sur l'autisme et le TDAH.

Les frontières entre autisme et TSA doivent être tracées quelque part, que ce soit par diagnostic ou par ordre social. Les choses sont déjà allées trop loin et nous commençons à voir les conséquences d’une génération à qui on dit qu’elle est mentalement handicapée et qu’elle a besoin d’une aide supplémentaire pour vivre sa vie.

Prenons le cas d'Aidan Parisi, un étudiant de 27 ans à l'Université de Columbia qui a été suspendu du campus en 2024 pour avoir organisé un événement en soutien au Hamas. Il a demandé à rester dans son logement étudiant, affirmant qu'il était difficile de trouver une place pour accueillir son “lapin de soutien émotionnel”. Que deviendront des gens comme lui dans le monde réel qui, lorsqu’ils obtiendront un emploi, seront probablement privés de leur soutien émotionnel, des lapins ? Vont-ils finir dans les sous-sols de leurs parents à moins qu'ils ne trouvent un emploi dans le monde universitaire ?

Dame Firth dit que cet appel est allé trop loin. “Je suis plutôt intéressé par l'idée du spectre autistique, et cela ne fait qu'une dizaine d'années que j'ai l'impression que les choses sont allées trop loin, et très lentement, j'en suis venu à dire : 'Non, ce n'est pas bien.'”