J'aurais dû être choqué de lire qu'un parent sur huit déclare désormais que son enfant est handicapé. Cela signifie que 12 pour cent des enfants britanniques – soit environ 1,7 million de jeunes – sont considérés comme souffrant d'une maladie de longue durée, d'un handicap ou d'un handicap, selon les chiffres récemment publiés par le ministère du Travail et des Retraites (DWP).

Ces chiffres ont presque doublé depuis 2015, année où environ sept pour cent des parents déclaraient que leur enfant souffrait d'un handicap. Cette augmentation massive du nombre d’enfants considérés comme handicapés est due à une augmentation spectaculaire du nombre d’enfants diagnostiqués avec des problèmes dits comportementaux tels que l’autisme et le TDAH. Selon le DWP, les « problèmes de comportement » représentent désormais les deux tiers des handicaps infantiles.

La raison pour laquelle je ne suis plus surpris par l'augmentation des handicaps chez les enfants est que je suis cette tendance depuis plus de trois décennies. Je me souviens qu'en 1996, les responsables du gouvernement britannique ont découvert qu'entre 1985 et 1996, la proportion de Britanniques se considérant comme handicapés avait augmenté de 40 pour cent. Selon l'enquête, l'augmentation était nettement plus élevée chez les adolescents âgés de 16 à 19 ans. Plus on était jeune, plus on était susceptible d'avoir un handicap.

Les auteurs de cette enquête ont conclu que la différence entre les chiffres de 1985 et 1996 « semble trop importante pour être expliquée par une augmentation réelle de la prévalence du handicap ». Ce n'est guère une surprise. Après tout, à cette époque, il n’y a eu ni guerre ni épidémie de maladies graves qui auraient affaibli une grande partie de la population. Il est tout à fait compréhensible que les auteurs n’aient pas pu expliquer ce chiffre épidémiologiquement extraordinaire dans les années 1990. Il y a trente ou quarante ans, la société avait une idée beaucoup plus limitée de qui était considéré comme handicapé.

L’explication de cette augmentation inattendue du nombre de jeunes handicapés ne réside pas dans le domaine de l’épidémiologie, mais dans celui d’une culture qui invite les gens à se considérer comme fragiles. Il est important de souligner que la façon dont les gens gèrent les expériences négatives est fortement influencée par les facteurs culturels et historiques qui façonnent la façon dont les gens les comprennent. De tels facteurs culturels peuvent augmenter ou diminuer la capacité d'un individu à faire face à des circonstances défavorables.

Au cours des dernières décennies, la signification du handicap a connu un changement sémantique spectaculaire. Cela fait partie d’une tendance plus large selon laquelle les aspects négatifs de l’expérience et du comportement humains sont médicalisés. En outre, un énorme lobby du handicap a émergé, qui continue d'exiger qu'un grand nombre de handicaps nouvellement découverts soient reconnus par un diagnostic formel. La principale réussite de ce lobby a été de changer la perception du public sur la relation entre capacité et handicap. Il a également réussi à transformer ce qui était auparavant décrit comme un comportement médiocre ou problématique de l'enfant en problèmes médicaux.

Bon nombre des « problèmes de comportement » attribués aujourd’hui aux enfants ont toujours fait partie de la vie familiale. La désobéissance, l’agressivité, les comportements perturbateurs et antisociaux – désormais définis comme « trouble oppositionnel avec provocation » – ont toujours constitué un défi pour les parents et les écoles. Mais ces comportements difficiles sont désormais souvent qualifiés de problèmes psychologiques ou médicaux. Ainsi, ils sont acceptés et n’ont pas besoin d’être modifiés par les conseils d’un adulte ou par une discipline stricte.

Il est clair que les parents font désormais activement la promotion du diagnostic de handicap chez leurs enfants. Car la découverte de troubles infantiles nouvellement inventés fournit une explication bienvenue au mauvais comportement ou aux mauvais résultats scolaires de leurs enfants : “Elle n'est pas méchante, elle est malade”. Il est également indéniable que les nombreuses prestations sociales désormais proposées aux parents d’enfants handicapés ont également joué un rôle. Nous ne pouvons pas non plus ignorer le rôle des enseignants, dont certains promeuvent le diagnostic de TDAH comme une alternative au traitement des mauvais comportements en classe par la discipline et l'autorité. L'incapacité d'un élève à terminer ses devoirs, son incapacité à se concentrer sur les discussions en classe et son ennui à l'école sont désormais attribués à une « condition ».

Il n’est pas surprenant qu’au cours des 30 dernières années, les enfants aient intériorisé le récit du handicap. Les jeunes d'aujourd'hui aiment communiquer leurs problèmes dans un vocabulaire psychologique. Ils décrivent leurs sentiments concernant le stress, les traumatismes et la dépression.

L’une des conséquences les plus graves de la culture du handicap est que de nombreux enfants ne vont plus du tout à l’école. L'année dernière, il a été signalé que le nombre d'enfants absents pendant plus de 50 pour cent de l'année scolaire dans l'Oxfordshire avait plus que quintuplé en dix ans. Ceci est attribué à « l’évitement émotionnel de l’école », lorsqu’un enfant est incapable d’aller à l’école en raison de la peur ou du stress. La moitié des élèves britanniques du secondaire ont évité l’école à un moment donné au cours de l’année écoulée par peur.

En tant qu'enfant, je peux attester que mes amis et moi étions plus qu'heureux de ne pas aller à l'école et que nous avions plus que notre part de peur. Mais nous savions aussi que nos parents et le reste de la société adulte n’avaient aucune compréhension de notre situation difficile et que ne pas aller à l’école n’était pas une option. Aujourd’hui, la société adulte est complice de la normalisation de l’absentéisme scolaire.

Il est temps que la société réalise que l’épidémie actuelle de handicaps chez l’enfant n’est pas un problème médical. C'est un échec culturel. Dire aux enfants qu’ils sont handicapés et incapables de faire face aux exigences de la vie les prépare à une vie de dépendance et de potentiel inexploité. Nos enfants méritent mieux.

Frank Furedi est directeur général du think tank MCC-Bruxelles.