Le débat sur les réparations liées à l’esclavage ne montre aucun signe de ralentissement. La semaine dernière, l'Assemblée générale des Nations Unies a voté une résolution appelant ses membres à s'excuser pour la traite négrière et à payer des réparations aux pays africains.

Le Royaume-Uni était l'un des 52 pays qui se sont abstenus lors du vote proposé par le Ghana et soutenu par 123 membres. Mais n’aurions-nous pas dû voter contre, comme les États-Unis, Israël et l’Argentine ?

La vérité est que les demandes de réparations sont tout simplement miraculeuses. Déterminer quels pays devraient payer pour l’esclavage est plus compliqué que certains pourraient le penser. S’il est vrai que les puissances coloniales européennes, dont la Grande-Bretagne, ont été impliquées dans la traite négrière, il est important de revisiter les origines de la chaîne d’approvisionnement.

Tout d’abord, il ne faut pas ignorer le rôle essentiel des royaumes africains exceptionnellement riches et puissants dans la vente d’esclaves aux marchands européens. Au début du XVIIIe siècle, les rois du Dahomey – l’actuel Bénin – s’imposent comme des acteurs majeurs de la traite négrière. Le roi Gezo, qui fut roi du Dahomey de 1818 à 1850, a qualifié la traite des esclaves de « principe directeur de mon peuple » et de « source et gloire de sa richesse ». En fait, il y a une certaine ironie dans le fait que le Ghana propose cette résolution et que le Nigéria la soutienne. Les élites des royaumes Asante et Yoruba – respectivement aujourd’hui au Ghana et au Nigeria – ont également grandement bénéficié de la traite négrière.

Il est indéniable que la Grande-Bretagne était un pays leader dans le domaine de la traite négrière. Cependant, ce fait doit être nuancé par le fait que cela était également le cas de toutes les nations et empires marins de l’histoire avant l’abolition. La Chine, les États arabes et même de nombreux pays africains ont participé avec enthousiasme à cette pratique perverse. Et dans beaucoup de ces pays, l’esclavage a duré plusieurs siècles de plus qu’en Grande-Bretagne.

En fait seulement au Royaume-Uni unique Ma contribution à la traite négrière a été d’y mettre fin avant tout le monde. Au début du XIXe siècle, la Grande-Bretagne est devenue le foyer de campagnes visant à abolir l’esclavage grâce aux efforts du principal philanthrope William Wilberforce. La Grande-Bretagne a ensuite joué un rôle pionnier dans la répression humanitaire du commerce, au prix d'un coût humain et financier considérable – en particulier pour l'escadron d'Afrique de l'Ouest de la Royal Navy, qui patrouillait le long des côtes de l'Afrique de l'Ouest, détournait des navires négriers et libérait quelque 150 000 Africains à destination des Amériques.

Ce fut une campagne coûteuse et ardue qui a duré des décennies. Les navires de l'escadron n'étaient généralement pas aussi sophistiqués, dynamiques et bien équipés que la plupart des navires négriers, contribuant ainsi à des taux de mortalité élevés des marins et à des coûts importants pour la Royal Navy. Ceux qui font partie du lobby des réparations ont-ils réclamé un fonds d’indemnisation pour les descendants de ces marins tombés au combat qui ont consenti le sacrifice ultime au nom de la lutte contre la traite négrière ? Bien sûr que non.

Le rôle de la Grande-Bretagne et de l’Occident dans la traite négrière est tout sauf clair. On peut également dire que le rôle joué par les élites puissantes et les royaumes riches d'Afrique dans la fourniture d'esclaves et la génération de richesses considérables est souvent négligé.

Nous ne devons pas non plus nous fier entièrement aux motivations de ceux qui réclament aujourd’hui des réparations. De nombreux pays africains doivent se tourner vers eux-mêmes pour mieux comprendre les racines de leurs échecs actuels. La qualité de la gouvernance interne et la corruption institutionnelle généralisée seraient un bon début. Dans ce contexte, les appels à une « justice réparatrice » pourraient même être considérés comme une tactique de diversion. L’esclavage était certes un grand mal, mais ce n’est pas la seule ni même la principale raison pour laquelle les pays africains sont appauvris par rapport à leurs homologues occidentaux.

Nous ne sommes qu’à quelques années du 200e anniversaire de l’abolition de la peine de mort dans l’Empire britannique. La Grande-Bretagne ne devrait pas hésiter à reconnaître son rôle historique. Mais alors que toutes ses victimes et bénéficiaires sont morts depuis des générations, il est sûrement grand temps de passer à autre chose. Nous ne devrions sûrement pas payer un centime en réparations.

Rakib Ehsan est l'auteur de Au-delà des griefs : ce que la gauche se trompe à propos des minorités ethniquesqui peut être commandé sur Amazon.