“Je pense qu'il y aura une sorte de médaille. Je prie et j'espère que ce sera celle en or.” Ally MacLeod n’a jamais réussi à se débarrasser de son orgueil de 1978. La défaite de l'Écosse contre le Pérou et le match nul contre l'Iran l'ont assuré. Contrairement à MacLeod, Steve Clarke n’a jamais été enclin à faire des prédictions audacieuses ou hâtives. L’excitation est laissée à tout le monde. Qui peut raisonnablement leur refuser cela ?

Lors du dernier match avant sa première participation à la Coupe du monde en 28 ans, l'Écosse a battu la Bolivie. Soudain, les inquiétudes concernant un duel potentiellement décisif contre Haïti le week-end prochain ont disparu. Si les hommes de Clarke sont aussi impitoyables et efficaces en début de match, ils ont de sérieuses chances de progresser dans les phases de groupes pour la première fois dans l'histoire internationale de l'Écosse. Cette rencontre amicale, en théorie un exercice de cochage de cases, a au contraire donné lieu à une grande confiance écossaise. L'Écosse se souviendra avec émotion de son premier match contre la Bolivie.

Lawrence Shankland, Scott McTominay et Ché Adams ont chacun marqué deux fois pour donner à l'Écosse quatre buts d'avance à la mi-temps. Des temps grisants. Même s'il est juste de supposer que la concurrence sera limitée, c'est exactement ce à quoi l'Écosse sera confrontée lors de son premier match du Groupe C. Le pied a été relâché en deuxième période, mais il y avait quand même quelque chose d'extrêmement admirable dans l'approche écossaise. Passons maintenant à la question clé : Est-ce que tout ira bien la nuit ?

Shankland peut désormais être considéré comme un titulaire écossais garanti pour le match contre Haïti. Il rejoint Andy Robertson, Aaron Hickey, McTominay et John McGinn dans ce groupe. Il est probable que Clarke serait intéressé à utiliser Adams aux côtés de Shankland en attaque. Le travail combiné du duo contre la Bolivie devrait en convaincre l'entraîneur. Clarke a des décisions difficiles à prendre quant à savoir qui débutera dans le but et en défense centrale à Boston. Ryan Christie a excellé contre la Bolivie, ce qui devrait améliorer ses chances en Haïti.

“Nous sommes aussi préparés que possible à ce stade”, a déclaré Clarke. “Maintenant, nous devons nous assurer de bien commencer le tournoi. Ce n'est pas souvent qu'ils me donnent tout ce que je demande, donc j'en suis content. Je suis dans une grande difficulté maintenant. Il y a des options.”

Dans la chaleur étouffante du New Jersey, les Écossais ont pris un bon départ. Robertson a complété un une-deux avec Christie avant de frapper un centre au deuxième poteau. Le gardien bolivien Guillermo Viscarra aurait dû faire mieux avec la tête de Shankland, mais le numéro 20 écossais n'avait aucune raison de s'en soucier. C'était son troisième but en deux matchs. Le vif Adams a testé Viscarra avant de tirer un tir juste à côté.

Un deuxième but était de toute façon imminent. Shankland a repoussé le ballon vers McTominay, dont le tir bas de 18 mètres a battu Viscarra, extrêmement peu convaincant. La Bolivie a été brièvement sauvée grâce à la première pause verre du match. Cela vient de le prouver.

Le troisième but de l'Écosse était un beau but. Hickey a nourri le maraudeur Ben Gannon-Doak, qui a été critiqué pour sa prise de décision. Gannon-Doak a répondu aux grognements avec un centre parfait aux pieds d'Adam. Le Torino ne pouvait pas manquer. L’Écosse, généralement peu convaincante lors des matchs amicaux, s’est déchaînée.

Pour Clarke, c’était une chose extrêmement encourageante. La Bolivie devance Haïti, que l'Écosse devra sûrement battre pour atteindre les 16es de finale de la Coupe du monde. Viscarra a apporté une réponse à la question de savoir pourquoi diable il a joué au football international à la 40e minute, grâce à un arrêt acrobatique de Gannon-Doak. Robertson n'a pas eu de chance de ne pas marquer sur le corner résultant.

L'Écosse devrait prendre l'avantage en première mi-temps contre l'Angleterre en 1878 et plus récemment contre les îles Féroé il y a 20 ans. Gannon-Doak, qui avait de grandes chances de débuter la Coupe du monde, venait du milieu de terrain. L'homme de Bournemouth a facilement trouvé Adams, qui a battu Viscarra à la deuxième tentative. A la mi-temps, les Écossais menaient 4-0. Cela signifiait également qu'ils avaient marqué quatre buts lors de matchs consécutifs.

“Ben a fait quelque chose de bien pour lui-même aujourd'hui”, a déclaré Clarke à propos de Gannon-Doak. “Nous savons ce qu'il peut nous donner.”

Shankland a réussi d'une manière ou d'une autre à tirer le centre de Kieran Tierney après 61 minutes. Plus tard, George Hirst a failli en ajouter un cinquième. Les remplacements, combinés à la température persistante, avaient ralenti le rythme de l'Écosse. Scott McKenna, Dykes et Nathan Patterson étaient les seuls joueurs de champ écossais à ne pas figurer du tout. C'était désormais un match qu'ils devaient simplement gérer de manière adéquate, même sans les problèmes de blessures qui avaient mis fin au rêve de Coupe du monde de Billy Gilmour sept jours plus tôt.

Cette fois, il n’y a pas eu de note amère. Clarke n'aura pas envie d'invoquer son MacLeod intérieur ou extérieur. Néanmoins, l’Écosse fait la fête ensemble avec le printemps.