À titre de mesure temporaire visant à se prémunir contre le risque d'une hausse de l'inflation due à la guerre au Moyen-Orient, des millions de diplômés verront le taux d'intérêt de leur prêt étudiant plafonné à 6 % à partir de septembre.

Les ministres ont agi après des mois de critiques selon lesquelles les prêts devenaient un « piège de la dette », obligeant les diplômés d’Angleterre et du Pays de Galles à payer souvent des dizaines de milliers de dollars de plus que le montant initial du prêt.

Le plafond, qui s'appliquera aux prêts du Plan 2 et du Plan 3, a été bien accueilli par l'Union nationale des étudiants et d'autres groupes de campagne, mais a déclaré qu'il n'allait pas assez loin pour lutter contre l'injustice dans le système de financement des étudiants.

Les conservateurs, quant à eux, ont accusé les travaillistes de « bricoler sur les bords ». La ministre fantôme de l’Éducation, Laura Trott, a déclaré : « Ces propositions ne vont pas assez loin et elles confirment que le Parti travailliste n’a aucun plan sérieux pour empêcher l’arnaque des diplômés. »

Les diplômés bénéficiant des prêts du Plan 2 paient des taux d'intérêt basés sur la mesure de l'inflation de l'indice des prix de détail (RPI) – actuellement 3,2 % – plus jusqu'à 3 % s'ils gagnent plus de 29 385 £. Actuellement, les étudiants bénéficiant des prêts des plans 2 et 3 reçoivent un taux d'intérêt de RPI majoré de 3 % pendant leurs études. Les derniers chiffres du RPI devraient être publiés le 22 avril.

Les prêts étudiants du Plan 2 couvrent les prêts contractés pour les cours de premier cycle et de troisième cycle (PGCE) depuis le 1er septembre 2012 au Pays de Galles et entre le 1er septembre 2012 et le 31 juillet 2023 en Angleterre. Les prêts étudiants du Plan 3 couvrent des cours de maîtrise ou de doctorat de troisième cycle pour les emprunteurs en Angleterre et au Pays de Galles.

Lors de cette annonce, la ministre des Compétences, Jacqui Smith, a déclaré : « Nous savons que le conflit au Moyen-Orient suscite des inquiétudes dans notre pays et, même si le risque de chocs mondiaux échappe à notre contrôle, la protection des populations ici ne l’est pas. »

« Le plafonnement du taux d'intérêt maximum sur les prêts étudiants des plans 2 et 3 offre une protection immédiate aux emprunteurs et soutient les personnes les plus à risque dans ce système déjà injuste. Nous agissons maintenant pour nous défendre contre les conséquences d'un conflit de grande ampleur dans un monde incertain.

Mais l'annonce de mardi ne contribuera pas à dissiper les critiques à l'égard du système, les diplômés payant déjà des taux d'intérêt élevés par rapport à d'autres formes de dette et nombre d'entre eux trouvant que le montant qu'ils doivent s'élève au-delà de toutes attentes.

Le gouvernement a admis qu'il s'agissait d'une mesure de protection à court terme d'un an. “Nous savons que ce n'est pas une panacée pour résoudre tous les problèmes liés au système de prêts étudiants dont nous avons hérité de la dernière administration”, a déclaré Smith aux chaînes de télévision.

Elle a déclaré que le gouvernement continuerait à chercher des moyens de soutenir les diplômés à faible revenu, mais a déclaré que le plafond « donnerait une certaine certitude » aux diplômés des plans 2 et 3.

Les députés travaillistes ont appelé le gouvernement à reconsidérer le gel du seuil de remboursement des prêts étudiants – qui restera à 29 385 £ pendant trois ans jusqu'en 2030 et devrait voir les remboursements des diplômés augmenter jusqu'à 300 £ par an.

Amira Campbell, présidente du Syndicat national des étudiants (NUS), a salué l'annonce du plafond comme « une énorme victoire ». Elle a déclaré que les ministres étaient « conscients de l’injustice des prêts étudiants et prenaient des mesures pour empêcher notre dette de devenir encore plus incontrôlable ».

« Pendant de trop nombreuses années, a déclaré Campbell, nous avons été contraints de faire face à ces chocs économiques et, finalement, un gouvernement a écouté nos préoccupations. »

“Mais ce changement ne peut pas se faire tout seul. Pour la plupart des diplômés, l'impact sur leur quotidien se ressent au niveau des seuils de remboursement, qui seront gelés pendant trois ans et seront très proches du Smic d'ici 2030.”

“Nous devons continuer à veiller à ce que la chancelière honore les conditions auxquelles nous avons souscrit lorsque nous avions 17 ans et augmente le seuil en fonction de nos revenus. Le gouvernement a déclaré qu'il enquêterait sur l'injustice du système de prêts étudiants et nous continuerions à l'en empêcher.”

Tom Allingham, de Save the Student, un site Internet consacré à l'argent des étudiants, s'est déclaré heureux que le gouvernement agisse avant une probable hausse de l'inflation, mais a appelé à “des changements bien plus substantiels qui créent un système véritablement équitable”.

Oliver Gardner, fondateur du groupe de campagne Rethink Repaid, a également salué le plafond mais a déclaré que ce n'était « en aucun cas une solution à la crise des prêts étudiants ». Nick Hillman, directeur du groupe de réflexion Higher Education Policy Institute, a déclaré qu’il s’agissait d’une « mesure provisoire » qui ne parviendrait probablement pas à apaiser les inquiétudes de nombreux diplômés.

Le Premier ministre Keir Starmer a précédemment déclaré aux députés qu'il étudierait les moyens de rendre le système de prêts étudiants en Angleterre plus équitable. Cet engagement fait suite aux commentaires du chef conservateur Kemi Badenoch, qui a déclaré que le système était « au point de rupture » et était devenu un « piège de l’endettement » pour les diplômés.