Les passagers en classe économique sur le vol ultra-long-courrier d'Air New Zealand entre Auckland et New York pourront réserver un siège dans les cabines-lits superposés de la compagnie aérienne à partir de mai, qui prendra son envol fin 2026.

Selon la compagnie aérienne, six modules de couchage sur toute la longueur et à profil bas sont installés dans l'allée du nouveau Boeing 787-9 Dreamliner. Les modules, connus sous le nom de « Skynest », seront équipés de draps frais, d'un rideau d'intimité, d'un éclairage d'ambiance et d'un kit comprenant des masques pour les yeux, des soins de la peau, des bouchons d'oreilles et des chaussettes.

Les passagers premium et économie devront toujours acheter des sièges traditionnels pour le vol de 17 heures, mais auront la possibilité de réserver une session en pod de quatre heures pour 500 à 600 $ NZ supplémentaires (295 $ ; 217 £) par session. Il y a initialement deux sessions disponibles par vol et les passagers sont limités à la réservation d'un seul créneau.

Ceux qui dorment dans les cabines se trouvent à proximité des autres passagers endormis et n'ont pas de place pour s'asseoir. Les « lits doubles » sont interdits, tout comme manger des collations ou amener des enfants dans la chambre.

Les directives de la compagnie aérienne invitent les passagers à “utiliser les parfums et les potions avec parcimonie” car “tout le monde ne rêve pas dans du musc-nuage de bois de santal et de vanille”, mais les ronfleurs ne seront pas gênés : “Statistiquement, quelqu'un le fera. Peut-être que ce sera vous. Ce n'est pas grave. Des bouchons d'oreilles seront fournis à tout le monde, juste au cas où.”

Nikhil Ravishankar, directeur général de la compagnie aérienne, a déclaré que pour un pays aussi éloigné que la Nouvelle-Zélande, “le voyage est important” et que le fait d'attirer des gens vers ces terres lointaines “dépend de la volonté des voyageurs de passer de longues heures dans les airs pour arriver ici”.

“En donnant à davantage de personnes la possibilité de se reposer correctement sur les vols ultra-long-courriers, cela contribuera à rendre les voyages à destination et en provenance de la Nouvelle-Zélande plus faciles à gérer.”

Air New Zealand a annoncé pour la première fois le développement de Skynest en 2020. Les pods peuvent être réservés à partir du 18 mai pour des vols à partir de novembre.

La compagnie aérienne propose déjà Skycouch, où une famille ou des passagers ayant réservé une rangée de sièges en classe économique ou ayant des sièges vides à côté d'eux peuvent demander des repose-pieds spéciaux qui transforment la rangée en un lit de fortune moyennant des frais supplémentaires.

L'annonce d'Air New Zealand intervient alors que d'autres compagnies aériennes cherchent à introduire des avantages pour les passagers en classe économique sur les vols long-courriers. En mars, United Airlines a annoncé qu’elle permettrait aux passagers de convertir une rangée de trois sièges en couchette à partir de 2027. Qantas, quant à elle, disposera d’une « zone de bien-être » sur le vol commercial le plus long du monde entre Sydney et Londres à partir de juin.

Il reste à voir si les avantages supplémentaires – souvent moyennant des frais supplémentaires – inciteront les passagers à voyager à nouveau par avion. Selon la banque Barclays, la demande et les dépenses au Royaume-Uni ont chuté pour la première fois en cinq ans, en raison de la hausse des prix du carburant et des perturbations causées par la guerre américano-israélienne contre l'Iran.

En mars, Air New Zealand a suspendu ses perspectives de bénéfices pour l'ensemble de l'année et augmenté ses tarifs en raison de la volatilité des marchés du carburéacteur et du conflit au Moyen-Orient – l'une des premières compagnies aériennes à annoncer des augmentations de prix. En avril, la compagnie a annulé environ 4 % de ses vols, affectant 1 % de ses passagers.