Le printemps est là, les terrains se renforcent et la course aux séries éliminatoires devient plus intense. En ce qui concerne les finitions spectaculaires, Northampton et Exeter pensaient avoir gagné le match à des moments différents. En fin de compte, la poussée décisive des Saints est venue grâce à un essai de dernière minute de l'ouvreur anglais Fin Smith, qui a permis aux leaders du Prem de rester sur la bonne voie pour une demi-finale à domicile.

Il semblait qu'un essai à la 77e minute du remplaçant des Chiefs Paul Brown-Bampoe, superbement transformé par Henry Slade, assurerait trois points aux deux équipes. Au lieu de cela, Smith a dépassé quelques plaqueurs potentiels fatigués des Chiefs et a eu la vitesse et le courage de dépasser les deux pour un score très précieux.

Auparavant, il semblait qu’Henry Pollock allait faire la une des journaux pour la énième fois. À peine six minutes de la fin, le flanker blond décoloré a reçu le ballon à Exeter 22 alors que la défense locale était en infériorité numérique et a fait irruption dans le dernier défenseur Harvey Skinner, qui a réussi à le placer. Au lieu de cela, c'est Smith qui a eu le dernier mot, car les Chiefs pensaient avoir une part du butin.

Il s’agissait d’un concours collaboratif organisé par un bel après-midi ensoleillé, un cadre idéal pour quiconque cherche à attirer un investisseur américain aisé. Exeter a conclu un accord dans ce sens et ses nouveaux supporters américains auront au moins été encouragés par l'écart étroit entre les Chiefs et les leaders actuels de la ligue. D'un autre côté, il y a eu une blessure à la jambe pour Jack Yeandle, qui a longtemps servi, et une tension musculaire pour Ollie Woodburn, qui sera désormais incertain pour certains matchs importants.

La finale s'annonçait toujours mouvementée, mais le plan de match d'Exeter était déjà fixé en septembre. Lors de la première journée de la saison, ils tiraient de l'arrière sur les Saints 33-7 à la mi-temps, et même s'ils se sont terminés par un match nul dramatique de 33-33, la priorité cette fois-ci était évidente. Un démarrage plus rapide était absolument nécessaire.

Cela s'est vite réuni avec une grande joie locale. Les passes habiles de Skinner et Woodburn ont envoyé Immanuel Feyi-Waboso au score d'ouverture du match dans les 90 secondes avant qu'un penalty de l'éternel Yeandle ne jette les bases de la chute de Will Riggs avec le match vieux d'à peine sept minutes.

Une avance de 14-0 était exactement ce que souhaitait la direction des Chiefs et malgré une réponse vive des Saints, qui s'est soldée par un essai transformé d'Alex Mitchell, les hôtes ont travaillé dur même sans le ballon. Un tacle exceptionnel de Campbell Ridl a empêché Ollie Sleightholme de tenter une tentative apparemment certaine dans le coin gauche et, ce n'est pas la première fois, la ligne d'attaque des Saints a également échoué.

Aucune des deux équipes n'a réussi à trouver un rythme constant au deuxième quart-temps, le départ anticipé de Yeandle donnant au Sud-Africain Joseph Dweba un rôle central. Non pas que cela ait changé le moins du monde l’approche d’Exeter ; Une bonne vitesse de ligne, une pression sur les meneurs de jeu adverses et un rythme de travail acharné ne sont pas négociables, quel que soit le porteur du maillot.

Cependant, Northampton a commencé à jouir de plus de possession et de territoire et a été récompensé juste avant la mi-temps lorsqu'une longue période pendant laquelle les Chiefs ont campé sur la 22e ligne s'est finalement terminée par une longue passe à un Sleighthome non marqué qui ne serait pas défendu une seconde fois. L'excellente conversion latérale de Smith a porté le score à 14-14 avec le vent désormais derrière les Saints, la mêlée allant dans le sens des visiteurs et le banc extérieur semblant menaçant.

Ce n'est certainement pas un hasard si Baxter a changé ses supports à la mi-temps et a fait appel à Bachuki Tchumbadze pour montrer à l'arbitre des images différentes. L'équation de la mêlée a changé immédiatement et c'est Exeter qui a marqué ensuite. Le remplaçant Will Haydon-Wood s'est frayé un chemin à travers un trou au milieu de terrain et a presque atteint la ligne avant que Ridl ne termine le travail dans le coin gauche.

Serait-ce suffisant ? Lorsque Feyi-Waboso a été envoyé au péché pour sa main sur une longue passe aérienne, les Saints ont vu leur chance et la petite avance de Smith a été récupérée avec gratitude par un George Furbank alerte. Il semblait que l'élan avait sensiblement changé lorsque Josh Kemeny est entré en jeu après la pause au milieu de terrain de Tommy Freeman quatre minutes plus tard, mais il y avait des preuves d'un suivi dans la préparation. Le drame le plus haletant était encore à venir.