Il existe un terme souvent utilisé dans le journalisme appelé « top line ». Si vous proposez une histoire à un éditeur et qu'elle n'aboutit pas vraiment, il vous demandera : « Oui, mais quelle est la ligne directrice ? » De quoi parle réellement cette histoire ? Que doivent absolument comprendre les lecteurs en premier ? Cela fait souvent la une des journaux.

Alors, quand j’ai lu le titre de la BBC News : « Vendre des enfants pour survivre : des pères afghans contraints de prendre des décisions impossibles », j’ai cru savoir quel genre d’histoire je lisais. Un article humanitaire sur des hommes afghans désespérés, écrasés par la pauvreté et la famine, qui prennent des décisions douloureuses pour maintenir leurs familles en vie. Mais ce n’est pas du tout le sujet de cette histoire. En fait, il s’agit de petites filles vendues pour le mariage d’enfants et l’esclavage domestique dans l’Afghanistan contrôlé par les talibans.

Alors, comment une histoire principalement sur les femmes et les filles finit-elle par se concentrer émotionnellement sur les hommes ? La réponse réside dans la structure même de l’article.

Il s'ouvre sur des scènes saisissantes d'hommes rassemblés sur une place poussiéreuse de Chaghcharan, désespérés de travailler. « Je vis dans la peur que mes enfants meurent de faim », déclare un père. Viennent ensuite des statistiques dévastatrices sur la faim, le chômage et l’effondrement de l’aide au développement. On nous dit que des millions d’Afghans sont à deux doigts de la famine.

Ensuite : une interview déchirante avec un père désemparé dont les enfants n'ont pas mangé depuis deux jours. «J'avais l'impression que je devrais me suicider», dit-il. « Mais ensuite j’ai pensé : en quoi cela va-t-il aider ma famille ? “Je cherche du travail ici.”

Dans la scène suivante, des hommes se battent pour du pain rassis qu'un boulanger distribue. Puis ils se disputent sur le travail de la journée, que leur propose un motocycliste de passage.

Et c’est seulement alors – un bon tiers de l’article de 2 500 mots – qu’arrive le détail qui change complètement la réalité morale de l’histoire. Les hommes ne « vendent pas leurs enfants ». Ils vendent leurs filles – pour les amener au mariage d'enfants et à l'esclavage domestique.

Un père affirme avoir déjà vendu sa fille de cinq ans à un parent de sexe masculin pour payer ses soins médicaux. Il s'agit d'un accord qui la conduira à épouser l'un de ses fils lorsqu'elle aura dix ans.

Un autre parle ouvertement de la vente d’une de ses jumelles de sept ans. « Si je vends une fille, je pourrais subvenir aux besoins du reste de mes enfants pendant au moins quatre ans », dit-il. La BBC nous raconte qu'il serre dans ses bras et embrasse la petite fille qui pleure. “Cela me brise le cœur, mais c'est le seul moyen.”

La véritable histoire ici est la commercialisation des filles. Une histoire de pères qui vendent leurs filles à d'autres hommes. Il s'agit avant tout d'une histoire sur les tourments des hommes qui les vendent – et non sur l'histoire des filles qui sont vendues à des fins d'exploitation et de maltraitance.

La souffrance des pères est examinée en détail. Ses larmes sont décrites. Ses pensées suicidaires sont citées. Mais les filles elles-mêmes restent sans voix. Et leurs mères aussi. Les pères parlent pour tout le monde.

L’article explique de manière neutre qu’il existe « une tradition selon laquelle un cadeau de mariage est offert à la famille de la jeune fille ». Un cadeau de mariage ? C’est ainsi que l’on pourrait décrire l’argent destiné aux filles.

L’œuvre ne soulève aucune question sur les hommes disposés à acquérir ces enfants. Aucune question sur ces futurs maris. Aucune question n'a été posée quant à savoir si les proches avaient accepté d'acheter une fillette de cinq ans qui devrait plus tard se marier avec la famille.

Au contraire, aux yeux des journalistes de la BBC, les États-Unis apparaissent comme le principal méchant. Il était autrefois le plus grand donateur à l’Afghanistan, mais « a réduit presque toute son aide au pays l’année dernière », indique-t-il. D'autres donateurs, dont le Royaume-Uni, ont également réduit leurs contributions, indique l'article.

Quand j’ai fini de lire l’article, je suis revenu à la photo ci-dessus. Il montre un père à l'air triste à côté de trois enfants, dont une petite fille. La légende dit : “Abdul Rashid Azimi se dit prêt à vendre une de ses filles pour nourrir les autres”. La BBC savait donc clairement quel était le véritable contenu de l’histoire. Mais il a décidé de procéder différemment.

Il ne s’agit pas d’inexactitudes factuelles. La crise humanitaire en Afghanistan est réelle. Malheureusement, les filles sont vendues au mariage d’enfants et à l’esclavage domestique par leurs propres pères. Et le journalisme doit absolument expliquer le contexte dans lequel les gens prennent des décisions catastrophiques.

Mais les distorsions dans le journalisme ne proviennent pas uniquement d’inexactitudes factuelles. Cela peut également se faire par omission, emphase et cadrage. Et ce qui est frappant dans ce reportage de la BBC, c'est que les filles elles-mêmes restent étrangement marginalisées dans leur propre histoire.

Au lieu de cela, les hommes sont centrés. Ce n’est pas une distinction fortuite. Il s'agit d'une contribution éditoriale.

Janet Murray est journaliste indépendante et directrice de Seen In Journalism.