Donald Trump a annoncé mercredi qu'il s'entretiendrait avec le président taïwanais Lai Ching-te, une décision sans précédent de la part d'un dirigeant américain qui pourrait ébranler les relations entre les États-Unis et la Chine.

“Je vais lui parler”, a déclaré le président américain aux journalistes à la base commune Andrews dans le Maryland avant de monter à bord d'Air Force One, interrogé sur Lai. “Je parle à tout le monde… Nous allons travailler sur ce sujet, sur la question de Taiwan.”

En réponse aux commentaires de Trump jeudi matin, le ministère des Affaires étrangères de Taiwan a déclaré que Lai aimerait parler avec le dirigeant américain, selon Reuters.

Les présidents américain et taïwanais ne se sont pas parlé directement depuis que Washington a transféré la reconnaissance diplomatique de Taipei à Pékin en 1979. Cependant, en tant que président élu fin 2016, Trump a brisé des décennies de précédent diplomatique en s'adressant à la présidente taïwanaise de l'époque, Tsai Ing-wen.

Les retombées politiques de cet appel ont conduit le gouvernement chinois à porter plainte auprès du gouvernement américain, tandis que l'équipe de transition de Trump a minimisé l'importance de la conversation.

Pékin n’a jamais renoncé au recours à la force pour prendre le contrôle de l’île démocratiquement gouvernée. Il est irrité par le soutien militaire américain de longue date à Taiwan pour dissuader l’action militaire chinoise.

Les commentaires de Trump marquaient la deuxième fois en une semaine qu'il avait l'intention de parler avec Lai, dissipant les spéculations initiales selon lesquelles sa première mention après sa rencontre avec le dirigeant chinois Xi Jinping la semaine dernière était une gaffe verbale.

Une conversation téléphonique entre les responsables n'est pas encore prévue, a indiqué une personne proche du dossier.

La Maison Blanche n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires sur la date à laquelle un tel appel pourrait avoir lieu ou sur ce qui serait discuté. L'ambassade de Chine à Washington n'a pas immédiatement répondu.

Les responsables de l'administration Trump ont noté que Trump avait approuvé la vente de plus d'armes à Taiwan que tout autre président américain, mais il a également qualifié les ventes d'armes futures de « très bonne monnaie d'échange ».

Trump a décrit à plusieurs reprises sa relation avec Xi comme « incroyable ». Après son voyage à Pékin la semaine dernière, Trump a déclaré qu'il n'avait pas encore décidé s'il allait procéder à une vente d'armes majeure d'une valeur pouvant atteindre 14 milliards de dollars à Taiwan, ajoutant à l'incertitude quant au soutien américain à l'île.

Afin de mettre Trump sous pression, Pékin aurait refusé d'approuver une éventuelle visite estivale en Chine du sous-secrétaire d'État chargé de la politique du Pentagone, Elbridge Colby.

Pékin a fait savoir à Washington qu'il ne pouvait pas autoriser le voyage de Colby tant que Trump n'aurait pas décidé comment procéder à la vente d'armes, a rapporté le Financial Times, citant des personnes proches du dossier.

Toute conversation directe entre les États-Unis et Taiwan susciterait normalement la colère de la Chine, qui considère l’île comme son propre territoire.

Cependant, le langage de Trump a envoyé des signaux mitigés à Taipei. Si Lai s'est félicité de l'opportunité de s'entretenir avec Trump, la référence du président américain au « problème de Taiwan » fait écho à la formulation de Pékin. Lai, que Pékin considère comme un séparatiste, a déclaré mercredi que s'il avait l'occasion de parler avec Trump, il dirait que son administration est déterminée à maintenir le statu quo dans le détroit de Taiwan et que c'est la Chine qui mine la paix avec son renforcement militaire massif dans l'Indo-Pacifique.

“Aucun pays n'a le droit d'annexer Taiwan. Le peuple de Taiwan mène un style de vie démocratique et libre, et la démocratie et la liberté ne doivent pas être considérées comme une provocation”, a déclaré Lai.

En vertu de la loi américaine, Washington est tenu de fournir à Taïwan les moyens de se défendre, et les législateurs américains, tant républicains que démocrates, ont appelé l’administration Trump à poursuivre ses ventes d’armes.

L'importance stratégique de Taiwan pour les États-Unis est soulignée par le fait que l'île, avec 23 millions d'habitants, est le quatrième partenaire commercial des États-Unis, derrière la Chine avec 1,4 milliard d'habitants. Une grande partie de ce commerce repose sur les exportations de semi-conducteurs avancés vers les États-Unis, qui alimentent l’économie mondiale.

Avec Reuters