En avril, les quatre grandes entreprises technologiques – Alphabet, Amazon, Meta et Microsoft – se sont engagées à investir un total de 725 milliards de dollars dans l’infrastructure de l’IA l’année prochaine. Le brillant avenir mondial envisagé par ces entreprises repose sur l’expansion incessante des centres de données. Il s’agit d’énormes banques de puces électroniques qui nécessitent d’importantes sources d’énergie pour fonctionner et de grands réservoirs d’eau pour les refroidir.

Cette vague d’investissements déclenche déjà un énorme boom des centres de données dans le monde entier, notamment dans des États américains comme le Texas, où se trouve le centre de données Stargate. Le Texas, avec ses énormes réserves d’énergie renouvelable ainsi que de pétrole et de gaz, est un bon endroit pour une telle installation. Cela s’avérera utile étant donné que Stargate devrait avoir des besoins opérationnels de 10 gigawatts. À titre de comparaison, les centrales nucléaires britanniques de Sizewell C et de Hinkley Point, tant décriées et retardées, devraient avoir une production totale de 6,4 gigawatts.

Les énormes besoins énergétiques des centres de données constitueront donc probablement un défi majeur dans un avenir proche. Au Royaume-Uni, le défi sera encore plus grand, car le pays a régulièrement du mal à chauffer ses maisons en hiver et est désormais confronté à des coûts énergétiques extrêmement élevés à la suite de la guerre en Iran.

Elon Musk a vanté l'idée de construire des centres de données dans l'espace, ce qui signifie qu'ils pourraient être alimentés à l'énergie solaire. Il a un accord avec Google pour développer un prototype, prévu pour fin 2027. C'est une démarche de science-fiction typique de Musk, et vous ne voudriez pas parier contre lui pour que cela fonctionne. Mais les obstacles sont importants. On ne sait pas exactement comment les centres de données géreraient les rayons cosmiques et le vide spatial. C'est encore la solution de demain alors que SpaceX est aux prises avec le problème de la mise en orbite de cet énorme matériel.

Une solution plus immédiate consistait à implanter des centres de données dans les États du Golfe. Ces monarchies riches en énergie sont enthousiasmées par les possibilités de l’IA et n’ont aucun mandant embêtant à qui répondre. Toutefois, l’implantation de telles installations dans le désert d’Arabie présente des inconvénients évidents. Ils nécessitent des litres d’eau pour rester frais et contiennent des circuits imprimés très sensibles au sable.

L'attaque lancée par la République islamique d'Iran contre des centres de données commerciaux à Bahreïn et à Abu Dhabi début mars pourrait avoir encore freiné l'enthousiasme pour l'expansion des centres de données au Moyen-Orient. L’attaque a laissé les habitants de Dubaï et d’Abu Dhabi incapables de vaquer à leurs occupations quotidiennes. Ils ne pouvaient pas payer un taxi, commander des livraisons de nourriture ou consulter leur solde bancaire. L'Iran a démontré avec force les vulnérabilités des centres de données physiques qui soutiennent l'infrastructure cloud – et les risques associés à l'implantation d'un plus grand nombre de centres de ce type dans une région aussi instable.

On ne sait pas exactement où tout cela nous mènera. L’infrastructure sur laquelle s’appuie l’IA pour alimenter son expansion est de plus en plus en concurrence directe avec les humains pour l’énergie. Il peut être lascif de suggérer que les contraintes énergétiques et physiques, associées au mécontentement populaire, pourraient ralentir un avenir de l’IA dont ses ancêtres ont encore du mal à exprimer les avantages. Bien sûr, une nouvelle source d’énergie majeure pourrait émerger dans un avenir proche – qu’il s’agisse de la fusion nucléaire, de l’énergie solaire spatiale ou de toute autre chose – et apaiser ces inquiétudes. Mais dans l’état actuel des choses, l’avenir de l’IA ne semble plus aussi certain qu’autrefois.

Les énormes dépenses consacrées à l’infrastructure de l’IA nous disent autre chose. Les avancées technologiques dans ma vie, des vols EasyJet aux iPhones, reposent sur une technologie devenant moins chère, moins intensive et plus largement disponible. Ainsi, au début des années 1990 Les Simpson a plaisanté : « D’ici 100 ans, les ordinateurs seront deux fois plus puissants, 10 000 fois plus gros et si chers que seuls les cinq rois les plus riches d’Europe en posséderont. » Il s’agissait d’une référence satirique au caractère de plus en plus abordable de technologies de plus en plus sophistiquées. Mais cela reflétait également l’optimisme de l’époque, une époque où les avantages futurs de la technologie informatique semblaient évidents. Les architectes de l’IA peuvent-ils vraiment nous offrir la même chose ?

Il semble que la technologie supposée du futur se heurte aux limites culturelles et matérielles du présent.

Henri Williams est un auteur basé à Londres.