'JE«J'ai fait plus de croisières que Jane McDonald», crie Chris Dennis. Environ 130 au total, estime-t-il, ce qui, selon son agent, a dépassé McDonald, le chanteur de croisière le plus célèbre de tous. Cependant, vous ne trouverez le nom de Dennis sur aucune facture, et la plupart des milliers de personnes qui l'ont vu ne le savent pas non plus. Mais ils connaissent son alter ego, La Voix, une « centrale du Nord » avec des airs de spectacle, des blagues acérées et des cheveux cramoisis intelligents. Vous l'avez peut-être vue conquérir les podiums de RuPaul's Drag Race, danser un pasodoble sur la Cinquième de Beethoven dans Strictly ou se produire en tant que reine des présentatrices au dernier Eurovision, et maintenant elle est sur le point de jouer son premier rôle dans une comédie musicale – celui de Miss Hannigan dans Annie.

La Voix est un mélange des femmes que Dennis a connues en grandissant à Stockton-on-Tees : vives d'esprit, chaleureuses, à la voix puissante et toujours en possession d'un haut scintillant pour une soirée. Après 17 ans de Drag Race à la télévision, nous avons vu le large éventail de ce que peut être le drag, de la haute couture à la politique en passant par l'art de la performance. Mais La Voix est un divertissement léger classique à l’ancienne. Quelles sont, je demande à Dennis, vos influences comiques ? « Ken Dodd », dit-il sans hésitation. “Les terribles blagues qui vous font rire. Bang, bang, bang, blague, blague, blague.” Dame Edna de Barry Humphries et Lily Savage de Paul O'Grady sont également de grandes influences. Et lorsque l'émission Loose Women a demandé à La Voix si elle dansait avec son partenaire de Strictly, Aljaž Škorjanec, elle a répondu : “Être jeté dans la pièce par un Slovène musclé, vous n'allez pas dire non, n'est-ce pas ?” – était du pur Victoria Wood.

«Je voulais que la philosophie soit amusante et conviviale pour toute la famille», explique Dennis. “Je voulais que ça fasse du bien aux gens.” Il essaie même de ne pas jurer. En fait, c'est David Emanuel – le créateur des robes de mariée de la princesse Diana et créateur de certaines robes pour La Voix – qui lui a dit d'abandonner le pot. Dennis a suivi les conseils.

Nous parlons dans un studio du National Youth Theatre de Londres, où Dennis est occupé pendant les répétitions d'Annie. « Je ne veux pas être éclipsé par un enfant de huit ans ! » Il porte un survêtement crème, a des joues rondes, une peau éclatante, est plein de conversations et passe un moment de boucle. À 17 ans, Dennis a rejoint le National Youth Theatre : il se souvient avoir été dans la pièce même dans laquelle nous nous trouvons actuellement, rêvant d'un avenir dans les comédies musicales. Près de 30 ans plus tard, le moment est venu. Et Annie est une apparition significative pour lui, car Miss Hannigan était l'un des premiers rôles musicaux d'O'Grady en 1998. Cette année-là, Dennis est venu à Londres : il est passé devant le théâtre en bus et a regardé la photo d'O'Grady.

Il s'est retrouvé au bon endroit, mais a emprunté un chemin intéressant. Dennis a fait sa première apparition dans un spectacle de talents dans une école primaire dans le rôle de Karen Carpenter, où elle a chanté “Top of the World”. “Cela n'avait rien à voir avec Karen Carpenter”, rit-il. “Je portais un short en jean et un chemisier en lamé doré. Karen Carpenter serait mortifiée. J'ai synchronisé les lèvres et j'ai demandé à certains des enfants derrière moi de faire tous les mouvements. Tout le monde hurlait de rire. Je me souviens que le rire était vraiment addictif et je me suis dit : « J'en veux plus. Je peux changer toute l'énergie de la pièce. » C’est ce que j’ai toujours poursuivi. Il ne se souvient d'aucun commentaire négatif ou désobligeant. “Tout le monde pensait que c'était drôle : 'Oh, c'est juste Chris !' J’ai toujours été connu comme le vilain enfant. Ses parents, tous deux infirmiers, l'ont toujours soutenu.

Après avoir étudié le théâtre et le théâtre musical, Dennis a travaillé comme maquilleur de scène et a contribué, sans le savoir, à un vol de bijoux après avoir été embauché pour maquiller «vieillissant» deux hommes. Il s'est avéré qu'il s'agissait d'une couverture pour un braquage de 40 millions de livres sterling. Il a également travaillé au célèbre club de Soho Madame JoJo's, chantant avec Shirley Bassey et Liza Minnelli. C'est le début de La Voix, même s'il ne plaisantait pas beaucoup à l'époque. “Je me souviens avoir vu toutes ces autres drag queens incroyables qui faisaient du cabaret depuis des années. L'esprit et la comédie qu'elles avaient – j'étais impressionné.”

Il apprend le métier de connecter avec le public, que ce soit dans les bars de Soho ou sur les bateaux de croisière remplis de retraités, où La Voix reçoit un accueil chaleureux. « J'avais vraiment l'impression de retrouver mes collaborateurs sur des bateaux de croisière », explique Dennis. “J'ai fait des croisières échangistes, des croisières gays, des croisières lesbiennes, des croisières nudistes. Vous l'appelez, je l'ai fait.” Comment s'est passée la croisière échangiste ? “Eh bien, je ne me suis pas impliqué. Mais certains bars ont des bâches noires sur les fenêtres. Vous pensez : 'Oh mon Dieu, tout peut arriver ici !'”

Un jour, il a emmené sa mère faire une croisière gay. “Six mille hommes homosexuels font rage. Elle a dit : 'Je ne savais même pas qu'il y avait autant d'hommes homosexuels dans le monde !'” Dennis rit – mais il est sérieux lorsqu'il parle de la sensation de libération que procurent ces environnements LGBTQ+ : “Vivez la vie en tant que majorité plutôt que minorité pendant un moment.”

Il n'est pas surprenant que La Voix soit également un incontournable de la scène panto. Elle incarne la Fée Clochette dans Peter Pan à High Wycombe cette année. “J'adore le panto. J'ai fait du panto avec Cilla Black, Mickey Rooney…” Comment était Cilla ? “Elle était tout ce que vous attendez de Cilla Black. C'était une diva, vous savez, elle ne socialisait pas avec nous. Mais chaque fois que nous allions dans un bar local, ils disaient : 'Oh, il reste 200 £ de Cilla derrière le bar.'”

Black elle-même avait une bouteille de champagne dans sa loge pour chaque spectacle, y compris la matinée. “Et nous avons perdu la dernière semaine de la pantomime parce qu'elle voulait aller à la Barbade avec Cliff Richard.” Dennis reconnaît l'influence du panto sur le drag britannique. « Les gens grandissent en comprenant les hommes en robe », dit-il. “Ce n'est ni effrayant ni bizarre. Je pense que nous comprenons beaucoup mieux l'interaction et la participation du public. Si nous allons en Amérique, cela peut être beaucoup plus tranchant et froid.”

La Voix a eu une vie bien remplie avant l'arrivée de la télévision, mais depuis, sa notoriété est montée en flèche, tout comme la pression. “Les gens s'attendent à ce que votre confiance grandisse aussi. Mais ce n'est pas le cas. Il y a encore une partie de moi qui se sent comme un petit garçon à l'intérieur et qui dit : 'Oh mon Dieu, c'est énorme !' Je deviens vraiment nerveux – parce que je m'attends à ce que tu sois drôle, pour avoir ça. Mais et si je ne le faisais pas ?

Peut-être que La Voix a ce qu'il vous faut. « Vous avez mis le doigt sur la tête ! » dit Denis. “Je dis toujours : 'Je ne suis pas sûr de pouvoir faire ça, mais elle m'aidera à m'en sortir.' Elle aura la réponse. Et c’est vraiment comme un changement complet de cerveau et de personnalité. Dennis fait également l'éloge de son fiancé Luke, son directeur de tournée de longue date, comme d'un excellent soutien dans les coulisses.

Lorsqu'on lui a demandé pourquoi il avait créé La Voix, Dennis a répondu un jour qu'il aimait le glamour. S'il avait été plus acceptable d'être un homme glamour à Stockton dans les années 1990, je pense qu'il aurait pu faire une apparence différente. “Très, très vrai”, dit-il pensivement, puis il ajoute : “Mais au fond, je suis un acteur qui adore jouer les femmes.” Qu'est-ce qui est si attrayant ? “Je pense que c'est parce que les femmes ont eu une grande influence sur ma vie. J'étais très proche de ma mère. J'ai grandi dans une maison de retraite. [where his parents later worked]où se trouvaient majoritairement des femmes âgées. Tous les enseignants dont je me souviens avec tendresse étaient aussi des femmes.

“En tant que jeune gay, je n'avais aucune compréhension de la masculinité du sport et de mon père. J'ai trouvé tout cela un peu effrayant. Quand nous avons fait strictement ça Cha-Cha-Cha-Cha-Cha-Cha-Cha-Cha-Cha-Cha-Cha-Cha-Cha-Cha-Cha-Cha-Cha-Cha-Cha-Cha-Cha-Cha-Cha-Cha-Cha-Cha-Cha-Cha-Cha-Cha-C “Pour les tournois Strictly, ma notoirement mauvaise semaine, nous sommes allés sur un vrai ring de boxe avec un instructeur de boxe et j'ai trouvé cela à la fois intimidant et stimulant. Je n'ai vraiment pas apprécié cette semaine.”

Néanmoins, Dennis aimerait apparaître comme lui-même à un moment donné. “J'adorerais assumer le rôle sérieux de Chris et explorer cela.” Mais cela peut attendre, voilà que La Voix vit son heure. «Je pense que La Voix a une très grande place en tant que prochaine Dame Edna ou Lily Savage», déclare Dennis. “Pas à cause d'une quelconque ambition personnelle. C'est juste que je suis un grand partisan du divertissement léger. Je veux vraiment voir jusqu'où elle peut aller. C'est presque comme si ce n'était pas moi. C'est elle – et je suis son plus grand défenseur.”