« Le starmérisme n’existe pas et il n’y en aura jamais », déclarait Keir Starmer en 2020, peu après avoir pris la direction du parti travailliste. “Je n'ai aucune idéologie du tout.”

Avec cette déclaration, Starmer a tenté de se présenter comme un leader pragmatique et sensé. « Libéré de la doctrine », il délivrera le même message le jour de son entrée à Downing Street en juillet 2024. Mais moins de deux ans plus tard, son manque de conviction et de principes s’avère être sa chute. Son règne fut marqué par l’indécision, les dérives et les revirements. Presque tout le monde est désormais d’accord : il n’y a aucune substance derrière cela, aucun programme pour améliorer le pays et aucune stratégie pour maintenir son parti en vie.

Entrez Andy Burnham, maire du Grand Manchester et prince travailliste de l’eau. Burnham, comme Starmer, est accusé d'être un échec en série. Au fil des années, il s’est présenté comme un partisan de Blair, un partisan de Brown, un partisan de Corby et un partisan de Starmer, faisant appel à toutes les tendances du Parti travailliste qui semblent être en hausse. Aujourd'hui, à l'approche de l'élection partielle de Makerfield en juin, Burnham a fait au moins six volte-face au cours des derniers jours seulement : sur le Brexit, sur les espaces réservés aux femmes, sur les règles budgétaires du gouvernement et bien plus encore – tout en abandonnant des politiques qui pourraient être mal accueillies dans cette circonscription favorable au Brexit et favorable aux réformes.

Pourtant, Burnham insiste sur le fait qu’il a effectivement une philosophie politique directrice, développée au cours de ses neuf années en tant que maire du Grand Manchester, qu’il souhaite appliquer à Downing Street. Le « Manchesterisme » a été défini par Burnham comme un « socialisme pro-business ». En campagne pour le siège de Makerfield, il a déclaré que le Manchesterisme signifiait « la fin du néolibéralisme » et que la Grande-Bretagne était sur la « mauvaise voie » depuis 40 ans. En d’autres termes, Burnham présente le Manchesterisme comme rien de moins qu’un changement, un bouleversement quasi total du statu quo économique. Pourtant, rien dans le mandat de Burnham en tant que maire du Grand Manchester ne suscite de telles aspirations.

Burnham aime réitérer que le Grand Manchester a connu une croissance plus de deux fois supérieure à la moyenne nationale, ce qui en fait la région à la croissance la plus rapide du Royaume-Uni. Le changement est visible dans les nouveaux gratte-ciel qui parsèment l'horizon de la ville, l'industrie hôtelière florissante et la croissance rapide de la population. En 1990, il n'y avait que 500 personnes vivant dans le centre-ville de Manchester, aujourd'hui on estime leur nombre à 100 000. Certains promoteurs immobiliers s’attendent à ce que ce nombre atteigne 250 000 d’ici 2035.

Mais les germes de ce changement ont germé bien avant que Burnham ne prenne ses fonctions en 2017. En fait, la plupart attribuent le boom de la construction à Manchester à Sir Richard Leese, leader travailliste du conseil municipal de 1996 à 2021, puis adjoint au maire de Burnham jusqu'en 2021, et au regretté Sir Howard Bernstein, ancien directeur général du conseil municipal de 1998 à 2017. Les deux hommes ont réussi à courtiser et à faire pression pour que les investissements étrangers apportent plus d'argent et de pouvoir. de Westminster et a adopté une approche résolument favorable à la croissance du développement privé. Ils ont également développé les transports publics locaux et assaini l'image de la ville.

Certains critiques ont avancé que la croissance de Manchester est en grande partie illusoire, étayée par des statistiques douteuses et une bonne « ambiance ». Paul Swinney, économiste chez Data City, se demande pourquoi le prétendu boom de productivité du Grand Manchester n'a pas conduit à une augmentation des salaires comme on pourrait normalement s'y attendre. Le revenu disponible des Mancuniens n'a augmenté que de 0,2 % par an entre 2013 et 2023, bien moins que celui des villes comparables. Au cours de la même période, Manchester a été surclassée en termes de croissance de l'emploi, non seulement par Londres, mais également par des centres urbains beaucoup moins célèbres tels que Luton, Basildon et Warrington. Comme le note Alistair Heath dans télégrapheLiverpool – une ville dont le maire a été inculpé pour corruption et mauvaise conduite – a connu des taux de croissance de l'emploi similaires à ceux tant vantés de Manchester.

Alors, si Manchester n’est pas la puissance économique que prétendent ses partisans, est-elle une ville « socialiste » comme Burnham aime la décrire ? Ici aussi, la rhétorique ne rend pas justice à la réalité. L'exemple préféré de Burnham du socialisme municipal dans le Grand Manchester est le réseau de bus Bee, qui a réuni sous un même toit l'ensemble des services de bus de la région, le maire fixant les tarifs, les itinéraires, les horaires et bien plus encore. Ici, le maire prend soin de préciser que les bus sont sous « contrôle public » et non « propriété publique ». Burnham peut prétendre que son Manchester aime « faire les choses différemment » dans le sud, mais comme Londres, ses bus sont sous-traités à des entreprises privées. Quels que soient les mérites du système de transport intégré, il est certainement exagéré de le décrire comme quelque chose se rapprochant du « socialisme ». Il est difficile d’imaginer un socialiste qui se respecte debout sur les barricades pour un équivalent nordiste de Transport for London.

De plus, comme la plupart des projets censés façonner le Manchesterisme, la réforme des bus a été réalisée avant l'arrivée de Burnham. En fait, il s’agissait d’un élément clé de l’accord de décentralisation conclu par Leese et Bernstein avec le chancelier conservateur de l’époque, George Osborne, en 2015.

En ce qui concerne le programme de développement de Manchester, celui-ci a été largement couronné de succès. ignorer aux revendications de la gauche, notamment en matière de fourniture de logements abordables. Comme l'expliquait Leese en 2021, « Si nous avions fait ce que nos critiques nous ont demandé de faire, nous n'aurions créé aucun logement abordable, aucun logement du tout, zéro. » Si nous avions essayé d'imposer un taux d'accessibilité de 20 pour cent, cela ne serait pas arrivé. « Nous n’aurions pas obtenu 20 pour cent de logements abordables, nous n’aurions rien obtenu. » Burnham apporterait-il à Westminster une approche aussi impitoyable et lucide en faveur du développement ? Je ne retiendrais pas mon souffle.

La grande ironie est que le Parti travailliste a de grandes difficultés à remplacer son Premier ministre sans idéologie par un homme tout aussi dépourvu de convictions et de principes. Quoi qu’en dise Andy Burnham, le « Manchesterisme » est plus une marque qu’une idéologie. Il ne propose aucun programme cohérent au gouvernement et ne remet certainement pas en question la pensée économique conventionnelle. Les neuf années passées par Burnham en tant que maire montrent que l'empereur travailliste du Nord est nu, mais les membres du parti le remarqueront-ils avant qu'il ne soit trop tard ?

Fraser Myers est rédacteur adjoint chez augmenté et hôte du Podcast de pointe. Suivez-le sur X : @FraserMyers