L’une des premières instructions que nous recevons en tant que parents d’accueil est que nous ne devons en aucun cas entrer en collusion avec les enfants dont nous nous occupons. Lorsqu'un enfant dont je m'occupe me demande de garder un secret, je lui dis gentiment que c'est bien de partager des surprises, mais que les secrets ne nous protègent pas.

Mais lorsque l’un de nous accepte un nouvel emploi et que le « garçon » qui rejoint la famille a une barbe de trois jours, des poils sur la poitrine et un pack de six, nous sommes censés hocher la tête. Nous devons accepter que ce jeune homme physiquement mature et alimenté en testostérone n'a que 14 ans. Nous ne devrions pas nous inquiéter du fait qu'il vient probablement d'une culture qui a une attitude complètement différente de la nôtre à l'égard des jeunes femmes et des filles. Au lieu de cela, nous devrions simplement demander : « Comment s'est passée votre journée à l'école ? Tout écart par rapport au scénario entraînerait probablement une reconversion, voire des mesures disciplinaires. En d’autres termes, on nous demande de participer à un mensonge.

Nous assistons régulièrement à des événements sociaux que nous organisons pour que les enfants puissent rencontrer d'autres personnes dans la même situation – une fête d'été avec un magicien pour se divertir, un barbecue avec du maquillage – et aucun d'entre nous n'ose mentionner que le garçon sur le château gonflable ressemble en réalité au père de quelqu'un. Ce n'est que lorsque les assistants sociaux sont hors de portée de voix qu'on peut hausser un sourcil et murmurer que le jeune homme en question ne devrait vraiment pas faire un stage familial, passant ses matinées à côté des filles de troisième.

Je ne sais pas si l’Iranien de 14 ans qui a été placé en famille d’accueil après son arrivée dans le Bedfordshire sur un petit bateau en juin dernier avait réellement cet âge, ou s’il prétendait simplement être mineur pour accéder à la partie la plus douce du système. Ce que je sais, c'est que trois mois après son atterrissage, il a violé une jeune fille de 14 ans et s'en est ensuite vanté sur les réseaux sociaux. La victime et son agresseur fréquentaient la même école. Il a été reconnu coupable en janvier et a échappé à la prison en mars. Au lieu de cela, il a été condamné à une ordonnance de réinsertion sociale pour mineurs à condition qu'il « s'informe sur son consentement ».

Nous avons un sérieux problème. Ce week-end, GB News a rapporté que les dix « enfants migrants » pris en charge par le conseil du comté de Kent et qui devaient être envoyés dans des maisons de retraite étaient en réalité des adultes. Une précédente enquête, également menée par GB News, avait révélé que des milliers d'immigrés illégaux fournissaient des informations sur leur âge afin d'être classés comme « mineurs non accompagnés ». Même lorsque les conseils locaux tentent de soulever des objections quant à l'âge allégué des migrants, celles-ci sont souvent contestées par les tribunaux.

Les familles d'accueil en Angleterre sont à pleine capacité. Fin mars 2025, il y avait 6 540 enfants demandeurs d'asile non accompagnés (UASC) dans le système, une diminution par rapport à l'année précédente mais toujours une augmentation significative par rapport aux 5 080 de 2020. Les mineurs non accompagnés représentent huit pour cent de la population totale servie de 81 770, et les deux tiers de ces enfants sont placés en famille d'accueil. 94 pour cent des UASC sont des hommes et la plupart d’entre eux sont des adolescents plus âgés. 38 pour cent sont placés dans des familles d'accueil, 1 pour cent dans des foyers pour enfants et le reste dans des logements protégés. Certains UASC plus anciens sont hébergés dans des hôtels sous la supervision de travailleurs sociaux, et les autorités locales se désagrègent.

Pendant ce temps, le nombre de familles d’accueil continue de diminuer et a chuté de sept pour cent depuis 2021. Certains diraient que les familles d’accueil ont le choix d’accepter ou non ce placement. En théorie, nous le faisons. Mais dans la pratique, on attend de soignants expérimentés qu'ils fournissent des soins d'urgence 24 heures sur 24, afin qu'un enfant désemparé soulevé du lit à minuit par une personne en uniforme puisse se retrouver dans un endroit sûr. J'ai accueilli de nombreux enfants précisément dans ces circonstances. La plupart d’entre nous sont trop heureux de pouvoir aider. Mais nous avons également été surpris en train d'accepter des postes qui semblent beaucoup trop complexes pour une maison unifamiliale, car lorsqu'on est sur la liste, on ne peut pas dire non.

Les travailleurs sociaux désespérés font parfois ce qu’ils peuvent pour déjouer le système. J'ai refusé le placement parce que les besoins d'un enfant ne correspondaient tout simplement pas à ceux des autres enfants de mon foyer, sauf qu'un enfant au profil identique s'est présenté un vendredi à 17 heures, lorsque le plan d'urgence entre en vigueur.

Je suis devenu parent adoptif parce que je voulais aider le plus d'enfants à risque possible. Cependant, il nous semble de plus en plus que nous étendons le filet toujours plus large et que nous étirons nos ressources limitées jusqu'à leurs limites. Il y a quelque chose de beau dans un pays qui a la compassion d'envelopper l'enfant d'un étranger dans une couverture et de lui offrir un refuge. Mais il y a un monde de différence entre accueillir un enfant de cinq ans effrayé et saluer de la même manière un homme costaud qui peut avoir plusieurs années de plus qu'il ne le prétend.

L’État a un devoir de protection envers les enfants qu’il retire de leur famille biologique, envers les filles de tout le pays qui ont le droit de se sentir en sécurité à l’école et envers les parents d’accueil qui s’épuisent sous le poids d’exigences déraisonnables. L’État n’a aucune obligation de prendre soin des hommes arrivés illégalement au Royaume-Uni et prétendant ensuite être des enfants. Prétendre le contraire n’est pas compatissant, et nous devons cesser de garder des secrets et le dire.

Nous, les soignants, continuerons d’ouvrir nos maisons et nos cœurs et d’écouter le coup de minuit à la porte. Mais nous ne devrions pas avoir à prétendre que chaque « jeune de 14 ans » qui arrive illégalement au Royaume-Uni est le même petit garçon brisé qui a besoin d’une tasse de cacao, d’un bain chaud et d’une histoire avant d’aller au lit.

Admettre de jeunes hommes dans des maisons de retraite est une trahison de la bonne volonté et de la compassion de ceux qui s’occupent d’eux. Nous avons besoin d'une autre solution.

Rosie Lewis est parent adoptif et auteur. Lisez leur sous-pile ici.