Un tableau récemment découvert de l'artiste surréaliste Leonora Carrington, créé alors qu'elle était incarcérée dans un hôpital psychiatrique espagnol pendant la Seconde Guerre mondiale, sera exposé au public à Londres pour la première fois cet été.

L'œuvre, connue sous le nom de Villa Pilar, a été peinte en 1940 alors que Carrington était une patiente du sanatorium Morales de Santander après avoir fui la France occupée par les nazis après l'arrestation de son partenaire, l'artiste allemand Max Ernst.

Carrington a souffert d'une dépression nerveuse à Madrid et a été admise à l'asile, où elle a subi des traitements psychiatriques traumatisants, qu'elle a décrit plus tard dans ses mémoires Down Below.

Mais encouragé par son psychiatre, le Dr Luis Morales dessinait chaque jour des croquis de Carrington et créait deux tableaux, “Down Below” et “Villa Pilar”, qui dépeignent l'hôpital psychiatrique comme un monde souterrain symbolique. Carrington a décrit son séjour « en bas » comme une expérience semblable à « être morte ».

La Villa Pilar participera à l'exposition « Leonora Carrington – le surréaliste symptomatique » au Musée Freud, où Sigmund Freud a passé la dernière année de sa vie après avoir fui Vienne occupée par les nazis. Pour marquer l'ouverture, l'exposition a été prolongée jusqu'au 10 août avant de se rendre à Faro Santander, un nouveau centre d'art de la ville du nord de l'Espagne, en septembre.

Née dans une famille aisée du Lancashire en 1917, Carrington s'est rebellée très tôt contre les attentes placées à l'égard des femmes de la classe supérieure. Elle étudie à la Chelsea School of Art avant de rencontrer Ernst lors d'un dîner à Londres en 1937, alors qu'elle avait 20 ans et lui 46 ans. Les deux hommes entament une relation qui fait sensation dans leurs cercles sociaux respectifs et s'installent ensemble à Saint-Martin-d'Ardèche, dans le sud de la France, où ils vivent et travaillent jusqu'à l'invasion allemande.

Elle a également trouvé des âmes artistiques apparentées chez des surréalistes renommés tels qu'André Breton, Salvador Dalí et Man Ray, qui, comme elle, étaient fascinés par les rêves, le subconscient et l'occulte. Lorsqu'elle s'installe finalement au Mexique dans les années 1940, elle devient l'une des artistes les plus célèbres du pays et fait partie d'une communauté influente de femmes créatrices travaillant en dehors du mouvement surréaliste européen dominé par les hommes – aux côtés de personnalités telles que le peintre espagnol Remedios Varo et la photographe Kati Horna.

Carrington a ensuite été célébrée comme une icône féministe et elle a toujours résisté aux tentatives de la réduire à son genre. Elle a un jour fait remarquer : “Je n'avais pas le temps d'être la muse de qui que ce soit… J'étais trop occupée à me rebeller contre ma famille et à apprendre à devenir artiste.” Elle est décédée à Mexico en 2011 à l'âge de 94 ans.

Carrington a cédé la Villa Pilar au Dr Morales lorsqu'elle a quitté le sanatorium, et elle est restée dans sa famille pendant des décennies. Elle n'a été redécouverte que lors des recherches menées pour l'exposition par l'équipe de Faro Santander, qui a convaincu la famille Morales de la prêter publiquement pour la première fois.

Vanessa Boni, commissaire de l'exposition, a déclaré que Carrington avait créé cette œuvre comme un “cadeau d'adieu” pour remercier Morales de l'avoir aidée à se rétablir malgré les traitements “brutaux” qu'elle a endurés, notamment des injections de cardiazole.

« Comme nous le savons grâce à ses mémoires, cela a été vraiment traumatisant », a-t-elle déclaré. “Le Dr Morales a conservé le tableau toute sa vie et, à sa mort, il a été laissé à sa fille.”

L'œuvre représente l'hôpital peuplé de figures hybrides homme-animal se déplaçant dans des jardins d'un vert éclatant – des images qui seront au cœur de la pratique ultérieure de Carrington. “Cela évoque des idées de transformation intérieure, de métamorphose et d'altérité”, a déclaré Boni. “Les deux tableaux se déroulent dans un paysage verdoyant avec un ciel vert, qui était pour eux une couleur symbolique.”

Après avoir quitté Santander, Carrington traverse Lisbonne et New York avant de s'installer au Mexique, où elle devient l'une des figures marquantes du surréalisme. En 2024, une de ses peintures a été vendue aux enchères pour 22,5 millions de livres sterling, un record pour une artiste d'origine britannique.

À New York, Carrington a fait don de ses carnets de croquis de Santander au collectionneur surréaliste Julien Levy, dont la collection a été vendue aux enchères en 2004 et répartie dans des collections privées. Cette exposition marque les premières tentatives depuis lors de rassembler le contenu d'une grande exposition publique.

Daniel Vega Pérez de Arlucea, directeur de Faro Santander, a déclaré : « Il ne s'agit pas seulement de présenter le travail de l'une des artistes surréalistes les plus importantes, mais de reconnaître et de revisiter un chapitre de sa vie profondément enraciné dans cette ville. »