Qu'est-ce que le Delhi Gymkhana Club et sur quoi porte le différend ?

Le Delhi Gymkhana Club est l'une des institutions les plus anciennes du pays : en partie une relique coloniale, en partie un club social, en partie un centre de pouvoir de l'establishment. Maintenant, il est soudainement en danger.

Le gouvernement indien a ordonné au club de quitter les 11 hectares (27 acres) qu'il occupe au cœur de New Delhi, affirmant que ces terrains sont nécessaires aux infrastructures liées à la défense et à d'autres objectifs stratégiques. Le licenciement ne donnait initialement au club que deux semaines pour partir.

Des avocats se sont précipités mardi devant la Haute Cour de Delhi pour empêcher l'expulsion. Le tribunal a refusé d'intervenir. Mais le procureur général indien, Tushar Mehta, a assuré au tribunal que toute mesure serait prise strictement “conformément à la loi”, apaisant les craintes d'une fermeture immédiate et faisant gagner du temps au club.

Quelle est l'histoire du club ?

Fondé en 1913 sous le nom d'Imperial Delhi Gymkhana Club avec location de grains de poivre, c'était à l'origine une retraite exclusive pour les administrateurs et officiers militaires britanniques. Seul un groupe restreint d'Indiens était admis, composé en grande partie de dirigeants princiers, de hauts fonctionnaires, de juges, d'avocats et de riches industriels considérés comme socialement acceptables par le Raj.

Aujourd’hui encore, c’est un monde de hauts fonctionnaires, d’officiers militaires, de vieilles familles de Delhi et d’hommes d’affaires. L'adhésion est notoirement difficile à obtenir, avec des listes d'attente qui s'étendent souvent sur 20 à 30 ans.

Environ 20 % seulement des places d'adhésion sont réservées à des personnes extérieures à la fonction publique, et environ 100 adhésions sont ouvertes chaque année.

Le club-house et le terrain de style colonial à arcades semblent être un monde loin du trafic chaotique et de la chaleur de Delhi. Les membres ont accès à des courts de tennis et de squash, des bars, des salles à manger, une bibliothèque, des salles de cartes et de billard, ainsi qu'à 43 maisons d'hôtes et chambres de visiteurs.

Dans quelle mesure les membres sont-ils préoccupés par l’avenir du club ?

Un échange imaginaire entre le fictif Bertie Wooster et Jeeves, créé par l'auteur britannique PG Wodehouse, circule parmi les clubbers de Delhi sur WhatsApp. Au cours d'une conversation, Bertie, désemparé, déplore la décision du gouvernement de récupérer le gymkhana en tant qu'« infrastructure gouvernementale ».

“Vous prenez vingt-sept acres de bonheur pur et pur et vous les transformez en bureaucratie, Jeeves”, gémit Bertie, déplorant la perte possible des courts de tennis, des salles de billard et, plus tragiquement, du bar du club.

Jeeves ne reste pas impressionné. « Les impératifs stratégiques nécessitent souvent des changements profonds, monsieur. »

Le club n’est-il qu’un bar pour riches et puissants ?

Outre les personnes bien connectées, les fonctionnaires et officiers militaires à la retraite sont également représentés. Historiquement, le club a été dominé par des bureaucrates et des membres des forces armées, en partie pour offrir un avantage aux fonctionnaires dont les salaires sont inférieurs à ceux du secteur privé.

Pour de nombreux membres, le club fait partie de la vie sociale, de leur résidence secondaire. Pour certains membres plus âgés, il s'agit également d'une sorte de service de popote roulante : des chauffeurs récupèrent le déjeuner et le dîner au club pour les manger à la maison. Certains plaisantent en disant qu'il s'agit d'une maison de retraite pour l'établissement.

« Mes parents disent que c’est comme quitter la maison », a déclaré un membre. “Cela fait 40 ans qu'ils s'y rendent au moins une fois par semaine. Toutes nos réunions de famille ont lieu au Gymkhana. Je sais que j'ai eu une vie privilégiée, mais y aller va me manquer.”

Le commentateur chevronné Vir Sanghvi, écrivant pour The Print, une plateforme d'information numérique, a déclaré que lors des rares occasions où il s'est rendu, le Gymkhana était “rempli d'officiers de l'armée à la retraite, de bureaucrates vieillissants et de personnes dont les familles avaient autrefois de l'argent mais ne peuvent plus se permettre les prix exorbitants des bars d'hôtels cinq étoiles”.

Pourquoi le gouvernement Modi ne semble-t-il pas intéressé par le maintien du club ?

Depuis son arrivée au pouvoir en 2014, le gouvernement de Modi a montré peu de sympathie pour les institutions de l'ère britannique liées aux privilèges et pour ce que le parti au pouvoir Bharatiya Janata (BJP) appelle souvent « l'élite Lutyens », un raccourci pour le vieil establishment politique, bureaucratique et social accusé de dominer l'Inde pendant des décennies.

Le contre-argument est que l’ancien establishment a évolué. Même le Gymkhana compte parmi ses membres de nombreux partisans du gouvernement.

Le club risque-t-il de disparaître ?

Probablement pas rapidement.

Le Gymkhana lutte contre le gouvernement depuis des années. Des administrateurs nommés par le gouvernement surveillent actuellement les activités de l'entreprise en raison d'allégations de défaillance du gouvernement et d'irrégularités financières.

Alors que le gouvernement devrait aller de l'avant avec ses plans d'expulsion, les membres du club poursuivront leur bataille juridique. Compte tenu du système juridique surchargé de l'Inde, les membres pourraient se retrouver avec du gin tonic pendant des années avant que l'affaire ne soit résolue.