Le réchauffement climatique a « fondamentalement modifié » le climat de La Mecque, exposant des millions de pèlerins du hajj à une chaleur extrême et dangereuse même en dehors de l'été, selon une nouvelle analyse.

Les émissions de dioxyde de carbone provenant des combustibles fossiles provoquent régulièrement en mai des températures torrides de 40°C (104°F), selon l'étude. Au cours des décennies précédentes, de tels pics ne se produisaient qu’en été. Les chercheurs ont déclaré que le hajj, le pèlerinage islamique annuel à La Mecque, se déroulerait presque toute l'année dans une chaleur dangereuse d'ici la fin du siècle, sans une transition rapide des combustibles fossiles.

L'Arabie saoudite, qui accueille le hajj, est le deuxième producteur mondial de pétrole et un obstacle à long terme à l'action climatique.

Les musulmans du monde entier célèbrent désormais le début de l'Aïd al-Adha alors que les fidèles de La Mecque achèvent leurs rituels lors du pèlerinage de cette année. Le Hajj suit le calendrier lunaire islamique, ce qui signifie qu'il tombe plus tôt chaque année. Tous les musulmans qui en sont capables sont censés entreprendre le pèlerinage, qui consiste à parcourir de longues distances à l'extérieur pendant cinq jours, au moins une fois dans leur vie.

En 2024, lorsque le Hajj a eu lieu en juin, plus de 1 300 pèlerins sont morts à cause de la chaleur et de l’humidité extrêmes. Le mois de mai a toujours été plus frais, avec des températures supérieures à 40°C. Cependant, l'analyse a montré qu'en raison de la crise climatique, on peut désormais s'attendre à des températures de 40°C en mai tous les deux à trois ans.

La température moyenne du mois de mai est désormais de 3,5°C supérieure à ce qu'elle était avant le réchauffement climatique provoqué par l'activité humaine. Le résultat est que le hajj de mai « est désormais tout aussi dangereux que le milieu de l’été l’était », ont déclaré les scientifiques du World Weather Attribution Group.

Les autorités saoudiennes ont mis en œuvre des plans d'action contre la chaleur, notamment des allées ombragées, des stations de refroidissement, des systèmes de brumisation et des services médicaux étendus, qui ont contribué à réduire les cas de maladies liées à la chaleur parmi les pèlerins.

“Cependant, cela nécessite plus qu'une simple atténuation réactive”, a déclaré le professeur Friederike Otto de l'Imperial College de Londres, auteur de l'étude. « Si nous ne réduisons pas rapidement notre dépendance aux combustibles fossiles – une industrie au cœur de l’économie saoudienne – nous nous retrouverons obligés de millions de musulmans à accomplir les rituels du Hajj dans un climat qui ne leur est tout simplement pas adapté. »

Le Dr Clair Barnes, également de l'Imperial College de Londres, a déclaré : « Notre analyse montre très clairement qu'il y a désormais moins de périodes dans l'année qui sont sûres pour les millions de musulmans qui souhaitent entreprendre le Hajj. Tant que nous continuerons à brûler des combustibles fossiles, la durée pendant laquelle des températures tolérables pour le Hajj continueront de diminuer.

Le pèlerinage du Hajj à la Mecque est l'un des cinq piliers de l'Islam. Le calendrier lunaire islamique est de 10 à 11 jours plus court que le calendrier solaire grégorien utilisé dans la plupart des régions du monde. En conséquence, les dates du Hajj changent chaque année plus tôt par rapport aux saisons, et dans un cycle d'environ 33 ans, le Hajj traverse chaque saison.

Si les températures mondiales augmentaient de 3°C d’ici la fin du siècle, conformément à l’évolution de la politique climatique mondiale, environ 97 % de tous les pèlerinages du hajj subiraient une chaleur dangereuse à La Mecque, selon une étude de 2022. “Par conséquent, une transition rapide vers l'abandon des combustibles fossiles est essentielle pour éviter un hajj encore plus dangereux”, ont déclaré les chercheurs impériaux.

Le Dr Emmanuel Raju du Centre de recherche sur les catastrophes de Copenhague a déclaré : « La chaleur extrême pendant le Hajj pose un défi humanitaire unique, obligeant des millions de personnes à se déplacer dehors pendant des jours entiers. Des mesures telles que des ventilateurs brumisés et des stations d'eau sont vitales, mais nous devons faire face à la réalité : la santé et la vie de millions de personnes seront en danger pendant leur pèlerinage si les températures continuent d'augmenter à ce rythme.

Le ministère du Hajj et de la Omra en Arabie Saoudite a été contacté pour commentaires.