Donald Trump a menacé d'imposer des droits de douane compris entre 10 % et 12,5 % contre 60 pays, dont le Royaume-Uni, l'UE et l'Australie, pour violations présumées du travail forcé, sa dernière tentative pour relancer sa politique commerciale phare.

L'UE a immédiatement riposté, affirmant qu'elle s'attendait à ce que les États-Unis respectent l'accord tarifaire conclu en juillet dernier et arguant que les tarifs douaniers furtifs violaient l'esprit de cet accord.

Les taxes proposées sur les partenaires accusés d'autoriser l'importation de biens fabriqués sous la contrainte par des travailleurs interviennent après que la Cour suprême des États-Unis a statué en février que les tarifs douaniers du président pour le « jour de la libération » étaient illégaux.

Trump a répondu en imposant des droits de douane généraux de 10 %, mais le mois dernier, le tribunal du commerce américain a jugé que ces droits de douane étaient également illégaux, bien qu'ils soient restés en vigueur pendant la procédure d'appel.

La dernière proposition de tarifs douaniers sur le travail forcé, qui affecterait des partenaires clés tels que le Canada, le Japon, la Norvège, Taiwan et la Chine, permettrait à Trump de contourner les restrictions précédemment imposées par les tribunaux à son programme protectionniste. Elles surviennent au moment où les États-Unis menacent d’imposer de nouvelles taxes de 25 % au Brésil.

Le représentant américain au Commerce, Jamieson Greer, a déclaré : « L'échec de nos principaux partenaires commerciaux à s'attaquer aux importations de biens fabriqués avec du travail forcé est inacceptable. Cela crée une dynamique dans laquelle les travailleurs américains sont obligés de rivaliser dans des conditions de concurrence inégales à travers le monde. Nous ne tolérerons plus cette inégalité.

La menace d’un nouvel effondrement des droits de douane va perturber les partenaires commerciaux, notamment Keir Starmer, qui s’est battu avec acharnement pour instaurer la confiance en Trump et contenir les coûts des échanges commerciaux avec son gouvernement imprévisible.

Les experts avaient prédit que Trump, obsédé par les droits de douane en tant qu'outil de sécurité économique nationale depuis des décennies, tenterait de contourner l'arrêt de la Cour suprême de février.

À l’époque, il avait menacé d’utiliser les droits de douane de « manières bien plus fortes et plus dégoûtantes », ainsi qu’au moins six autres moyens légaux, pour punir les pays qu’il considérait comme dangereux pour l’économie américaine.

Les derniers tarifs sont le résultat d'enquêtes sur les lois du travail dans 60 pays, basées sur l'article 301 de la loi sur le commerce de 1974.

Selon un rapport de 98 pages sur cette enquête, « seuls le Canada, l’Équateur, l’Union européenne, l’Indonésie, le Mexique et le Pakistan n’ont pas réussi à imposer une interdiction sur les importations de travail forcé ».

Cependant, la Maison Blanche a jugé que le Canada ne parvenait pas à appliquer ses lois, tandis que l'interdiction générale de l'UE d'importer des marchandises faisant appel au travail forcé n'entrerait en vigueur qu'en décembre 2027, ce qui signifie que les deux partenaires commerciaux seraient confrontés à des droits de douane.

Le rapport indique que l'UE, le Canada, le Mexique, Taïwan et le Royaume-Uni seraient confrontés à des droits de douane de 10 %, tandis que la Chine, le Japon, l'Inde, la Corée du Sud, le Brésil et la Suisse seraient confrontés à des droits de douane de 12,5 %.

Les nouveaux tarifs n'entreront pas en vigueur immédiatement et sont soumis aux commentaires et à l'examen du public.

La Commission européenne a déclaré que l'UE « partage pleinement » les préoccupations des États-Unis concernant le travail forcé, mais considère que « les droits de douane imposés pour ces raisons sont injustifiés ».

Elle a déclaré qu'elle restait attachée à l'accord conclu en juillet de l'année dernière et avait accepté des droits de douane de 15 % sur la plupart des produits, ajoutant qu'elle s'attendait à ce que les États-Unis « respectent pleinement les termes » de cet accord.

Le gouvernement britannique a déclaré qu'il avait déjà abordé le problème du travail forcé par le biais de lois, notamment du Modern Slavery Act.

“Nous restons en contact régulier avec le gouvernement américain dans le cadre de nos négociations et avons clairement exposé les mesures que nous prenons”, a déclaré un porte-parole.

“L'accès préférentiel dont bénéficient les entreprises britanniques dans le cadre de notre accord existant restera en place et il n'y aura aucun changement dans le taux tarifaire britannique.”