Le récent rapport d'Alan Milburn sur le chômage des jeunes au Royaume-Uni fait plusieurs observations inquiétantes. Milburn, ministre de la Santé sous le gouvernement de Tony Blair, a été nommé par le gouvernement actuel pour mener une enquête sur le nombre croissant de jeunes sans éducation, sans emploi ou sans formation (NEET). Le résultat a été le rapport intermédiaire de 220 pages « Jeunesse et travail ».

Milburn nous apprend que le nombre de NEET a dépassé le million – le niveau le plus élevé depuis 12 ans – et que 60 pour cent de tous les NEET n’ont jamais travaillé. On estime que cette augmentation coûtera au contribuable britannique 125 milliards de livres sterling par an. Ces chiffres choquants sont attribués à une épidémie de santé mentale chez les jeunes et à l’évolution du monde du travail. Par conséquent, soutient Milburn, le gouvernement doit créer des itinéraires moins onéreux pour se rendre au travail.

Le diagnostic et la solution proposée par Milburn sont erronés. Aujourd’hui, le chômage des jeunes se situe entre 12 et 16 pour cent, selon la façon dont on calibre les chiffres. Lorsque j’ai commencé à travailler comme conseiller d’orientation au début des années 1980, ce chiffre atteignait 50 pour cent dans de nombreuses régions du Royaume-Uni. Bien qu’un nombre nettement plus élevé de jeunes sortant de l’école poursuivent désormais des études supérieures, ce qui rend toute comparaison directe difficile, il est indéniable que sur un million de NEET, plus de 600 000 sont classés comme « ne recherchant pas activement du travail ». Dans les années 1980, cette catégorie était inconnue car les jeunes n'avaient d'autre choix que d'accepter l'offre d'une place dans le programme d'opportunités pour la jeunesse ou le programme de formation pour les jeunes, sous peine d'être privés indéfiniment de leur salaire de 14,30 £ à 20,55 £ par semaine (selon l'âge).

L'autre changement important est que les NEET d'aujourd'hui affirment qu'ils ne peuvent pas travailler en raison d'une ou plusieurs maladies mentales. Milburn affirme que le nombre de personnes qui se disent NEET en raison d'un « problème de santé limitant le travail » – comme l'anxiété, la dépression et le stress – a augmenté de 70 pour cent en une décennie. Bien qu’il reconnaisse que l’État-providence verse des prestations d’invalidité supérieures au salaire minimum, il résiste à la conclusion évidente selon laquelle une telle réglementation incite à prétendre à une invalidité au détriment de la reprise d’un emploi.

Au lieu de cela, Milburn affirme qu'il n'y a pas assez d'emplois pour les jeunes et que les emplois qui existent sont difficiles à obtenir ou trop exigeants pour cette cohorte. L’hypothèse de base est que cette génération est moins résiliente et moins compétente que ses prédécesseurs. Milburn ignore les preuves de plus en plus nombreuses qui montrent que les employeurs ont de plus en plus de difficultés à convaincre de nombreux jeunes de faire preuve d'un quelconque engagement ou d'une éthique de travail.

La plupart des 705 000 emplois actuellement annoncés se trouvent dans des domaines peu rémunérés tels que le travail social et le commerce de détail. Il a également été signalé que les candidats à ces postes viennent majoritairement de pays tiers. Il semble que ceux qui ont reçu une éducation différente dans des cultures plus traditionnelles ont une meilleure éthique de travail que les jeunes britanniques.

De nombreux employeurs signalent également un faible nombre de candidats ou une forte proportion de non-présentations aux entretiens – non seulement pour ceux qui débutent leur carrière, mais également pour les apprentissages et autres opportunités de formation. D’autres insistent sur le fait que de nombreux jeunes manquent d’initiative, de dynamisme et de résilience et évoquent trop souvent des problèmes de santé mentale compte tenu des exigences du monde du travail.

Ce n’est pas seulement la faute de la jeunesse d’aujourd’hui. Cela est dû en grande partie à la manière dont ils ont été élevés et aux valeurs de la société moderne. L’accent mis par l’éducation sur la santé mentale et le bien-être des étudiants est une cause majeure de notre éthique de travail défaillante.

La génération actuelle des 18-24 ans est la première cohorte complète à être pleinement instruite dans le cadre des changements apportés à l'enseignement scolaire en Écosse à travers le programme d'excellence et les aspects sociaux et émotionnels de l'apprentissage dans le reste du Royaume-Uni. Avec ces changements, l'éducation consiste désormais bien plus à valider les perspectives émotionnelles d'un élève qu'à lui donner les connaissances et donc la confiance nécessaires pour aller dans le monde et faire quelque chose de lui-même.

Ces évolutions du programme scolaire ont été soutenues par un changement culturel dans la société où la fragilité psychologique était célébrée. Cette philosophie de fragilité est devenue centrale dans la façon dont les jeunes se perçoivent aujourd’hui et dans les relations qu’ils nouent avec le monde. Il y a un nombre record de 299 445 élèves inscrits avec des besoins de soutien supplémentaires dans les écoles écossaises, ce qui représente 43 pour cent de la population scolaire totale. Tant dans l’éducation que dans le travail, les vulnérabilités personnelles sont devenues une considération primordiale.

La prise en compte de la vulnérabilité se reflète dans l’État-providence. Le Personal Independence Payment en Angleterre et le Adult Disability Payment en Écosse sont accordés aux candidats qui peuvent démontrer que leur capacité à vivre ou à être mobile est limitée. Les pénalités en matière d'allocations ne s'appliquent en réalité qu'à ceux qui recherchent activement du travail et perçoivent des allocations de chômage, dont la valeur a diminué : en 2010, elles valaient 98 £ par semaine, aujourd'hui elles ne valent que 91 £ par semaine en termes réels. En bref, les candidats reçoivent plus d'argent et moins de tracas pas à la recherche d'un emploi. Les incitations au travail sont activement empêchées.

Cependant, cela ne veut pas dire qu'il existe une pénurie importante d'emplois de qualité au Royaume-Uni : la bureaucratie, les réglementations et les taux d'imposition élevés ont certainement conduit à un manque de possibilités d'entrée pour les jeunes. Pourtant, la question demeure : même s’il existait de bons emplois, les jeunes d’aujourd’hui prendraient-ils la peine de les exercer ?

C'est là le noeud du problème – et la question à laquelle le rapport d'Alan Milburn ne répond pas.

Linda Murdoch est un directeur de carrière à la retraite de l'Université de Glasgow.