Après sept ans dans la NBA, Budinger s'est rendu aux Jeux olympiques pour un sport complètement différent et a attribué à son éthique de travail ses succès en basket-ball et en beach-volley.

FAUT SAVOIR

• Chase Budinger est entré dans l'histoire en tant que premier joueur de la NBA à participer à un match olympique de beach-volley
• Il raconte en exclusivité à PEOPLE son expérience aux Jeux olympiques de Paris 2024, notamment sa rencontre avec ses amis basketteurs lors de la cérémonie d'ouverture.
• Le natif de Californie partage également quel a été le plus grand défi lors de la transition du basket-ball au volley-ball.

Seuls quelques basketteurs ont participé au NBA Slam Dunk Contest. Un petit groupe d’athlètes de beach-volley peut dire qu’ils ont atterri sur le sable aux Jeux olympiques en scandant « USA ». Mais un seul homme – Chase Budinger – a fait les deux.

S'il est rare d'être un athlète professionnel dans deux sports différents, Budinger s'y est préparé toute sa vie. Le natif de Californie de 38 ans, qui a grandi avec des frères et sœurs plus âgés impliqués dans le sport, raconte en exclusivité à PEOPLE qu'il était “entraîné” à tous leurs matchs et “avait toujours un ballon dans les mains – jouer avec un ballon, le lancer contre un mur… J'étais le petit frère avec un ballon de basket, tirant pendant les temps morts et à la mi-temps”.

Budinger a joué au basket-ball et au volley-ball tout au long de ses études secondaires et, bien qu'il ait eu l'occasion de jouer aux deux à l'université, il a choisi de fréquenter l'Université de l'Arizona, une école qui n'avait pas de programme de volley-ball masculin.

“Cela m'a aidé à me concentrer uniquement sur le basket-ball pendant ces années, et je voulais juste voir jusqu'où le basket-ball pouvait me mener”, dit-il.

Après trois ans avec les Wildcats, Budinger est entré dans le repêchage de la NBA. Ses sept années dans la NBA – qui comprenaient sa participation au Slam Dunk Contest 2012, où il a fait un dunk sur P. Diddy et un dunk inversé avec les yeux bandés – se sont déroulées « si vite, en un clin d'œil », dit-il, et sa course en NBA s'est terminée plus tôt que prévu alors qu'il avait encore la vingtaine.

Budinger avait continué à jouer au beach-volley comme moyen amusant et social de rester en forme entre les saisons de basket-ball, et il avait espéré retourner un jour sur le sable. Il a expliqué que les joueurs de volley-ball continuaient généralement à jouer jusqu'à la quarantaine et que “certains des meilleurs Américains jouaient encore à ce stade de leur vie”.

Cependant, il a toujours pensé que le volleyball serait plus amusant.

“Parce que ma carrière de basketteur a été écourtée, plus courte que prévu, j'avais l'impression d'être encore en assez bonne forme, athlétique et me sentant vraiment bien dans mon corps. J'ai changé d'état d'esprit – totalement, faisons-le. Poursuivons l'objectif et essayons d'aller aux Jeux olympiques”, partage-t-il.

Bien que Budinger ait d’abord travaillé avec l’olympien Sean Rosenthal – qui m’a « montré les ficelles du métier » en 2018 – et ait adopté son éthique de travail acharné du basket-ball, il restait encore de nouveaux défis à relever. Le plus gros obstacle était peut-être de passer d'un terrain de la NBA, où le cerceau mesurait toujours 10 pieds de haut et les lignes étaient à la même distance les unes des autres, au terrain de volley-ball, où les conditions météorologiques et autres affectent le jeu.

“Je pourrais m'entraîner tous les jours, mais lorsque vous voyagez pour des tournois partout dans le monde, vous êtes confronté à tous ces éléments fous. Le sable peut être différent, il peut y avoir beaucoup de vent, il peut faire extrêmement chaud, il peut pleuvoir”, explique Budinger. “Chaque tournoi est différent, il faut donc s'adapter à la volée pour donner le meilleur de soi-même dans tous ces environnements différents. J'ai dû l'apprendre – et rapidement.”

Budinger et son partenaire Miles Evans visaient les Jeux olympiques de 2024, mais ce fut une course difficile d'être l'une des deux équipes qui représenteraient les États-Unis à Paris. Budinger et Evans ont en fait assuré leur place aux Jeux olympiques lorsqu'une autre équipe américaine a perdu un tournoi au cours du dernier mois de qualification.

“Nous avons tous commencé à sauter de haut en bas. J'ai immédiatement envoyé une vidéo FaceTime à ma femme ; elle pleure. Ce sentiment de pure joie parce que nous avons accompli quelque chose de si grand et de si significatif”, se souvient Budinger de ce moment. “Ensuite, nous avons immédiatement perdu le match car nous ne parvenions plus à nous concentrer.”

Budinger a été la première personne à jouer un match de la NBA et à participer à un match olympique de beach-volley. Et même s'il était à Paris pour jouer au volley, il a pu retrouver certains de ses amis basketteurs lors de la cérémonie d'ouverture, où il a partagé un moment de calme avec Steph Curry lors de leur promenade en bateau sur la Seine.

“Il était vraiment concentré sur l'idée de tout comprendre. Il voulait vraiment se présenter à tous les Jeux olympiques parce qu'il disait que ce serait peut-être le seul qu'il ferait”, se souvient Budinger. “C'était cool de vivre ça avec lui.”

Alors que Budinger et Evans atterrissaient sur le sable avec vue sur la Tour Eiffel, leur premier match était contre la France, et le public local a commencé à chanter l'hymne national français pour encourager leur équipe.

“C'était tellement bruyant dans le stade”, raconte Budinger. “Je me souviens que Miles est revenu pour servir et ils chantaient et il a dit : 'Je ne peux pas penser.' Il raconte comment il a raté le service parce qu'il était très nerveux à ce moment-là.

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Cependant, ils se sont mis en route et ont entendu des chants de « USA », un moment que Budinger qualifie d’« épique ».

Il se souvient également de leur match nocturne, où leur performance était programmée pour coïncider avec le spectacle de lumière de la Tour Eiffel.

“Ils ont éteint toutes les lumières et il y avait une application sur votre téléphone que vous pouviez télécharger et elle brillait aussi, alors tout le monde a sorti son téléphone”, se souvient Budinger. “C'était la chose la plus cool qui soit. Vous ne pouviez pas vous empêcher d'être excité. Vous deviez vous calmer parce qu'il y avait tellement d'adrénaline qui coulait dans vos veines.”

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Budinger et Evans se sont classés 9e aux Jeux olympiques de Paris et ont été éliminés par les Norvégiens Christian Sorum et Anders Mol, qui ont remporté la médaille de bronze. Ils continuent de jouer ensemble sur la tournée AVP, mais Budinger a récemment annoncé qu'il ferait équipe avec Trevor Crabb sur la scène internationale, les Jeux olympiques de Los Angeles de 2028 étant son prochain grand objectif.

“Après avoir terminé les Jeux Olympiques de Paris, participer aux prochains Jeux m'a donné encore plus de motivation. Je sais à quoi ressemble le voyage, à quoi m'attendre et à quel point il est épuisant”, explique le père de deux enfants. “L'objectif est de l'améliorer.”

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