Les voitures sont devenues en moyenne 1,2 cm plus longues, 0,5 cm plus hautes et 0,5 cm plus larges chaque année depuis 2000, selon une analyse des véhicules neufs vendus en Europe, dans ce que les groupes écologistes appellent « l'expansion incessante des voitures ».

Selon le groupe de campagne Transport & Environment (T&E), la taille des véhicules augmente, ce qui rend les gens plus susceptibles de mourir dans un accident, et les émissions augmentent, endommageant les poumons et réchauffant la planète. Cette évolution a progressé à un rythme presque constant depuis deux décennies et demie, même si la taille des familles a diminué.

Selon l'analyse, l'encombrement des voitures est également frustrant pour les conducteurs, les villes devant perdre 8,5 à 14 % de leurs places de stationnement sur rue d'ici 2040 si les tendances historiques ne sont pas maîtrisées. Londres et Berlin devraient perdre chacune environ 100 000 places de stationnement.

Les résultats proviennent d'une étude partagée exclusivement avec le Guardian et montrent que les acheteurs potentiels de SUV ne sont pas découragés par les avertissements selon lesquels ils sont plus susceptibles de tuer des piétons.

Lucien Mathieu, analyste chez T&E et auteur principal du rapport, a déclaré que cette « tendance dramatique » avait de graves conséquences sur la sécurité publique et l'érosion de l'espace urbain.

« Cette circulation automobile incessante met en lumière une question cruciale : où devons-nous nous arrêter ? dit Mathieu. “La tendance linéaire est si claire.”

Les auteurs ont modélisé un scénario dans lequel les voitures seraient surdimensionnées aux taux actuels d’ici 2040, ainsi qu’un scénario dans lequel les flottes seraient « correctement dimensionnées » en ramenant la taille moyenne des voitures aux niveaux de 2015.

Par rapport au scénario approprié, les tendances actuelles entraîneraient chaque année la mort de 2 600 usagers vulnérables de la route supplémentaires dans des accidents d’ici 2040, dont 79 enfants. Les ressources supplémentaires nécessaires au transport des voitures équivaudraient à 100 millions de barils supplémentaires d’importations de pétrole et à 22,5 térawattheures d’électricité.

Les résultats ne prennent pas en compte les décès supplémentaires dus à la pollution atmosphérique résultant de la combustion d’un plus grand nombre de combustibles fossiles ou de conditions météorologiques plus extrêmes dues à une dégradation supplémentaire du climat.

Brian Caulfield, chercheur en transport au Trinity College de Dublin qui n'a pas participé au rapport, a déclaré que celui-ci soulignait « plusieurs points de préoccupation majeurs » si les taux de croissance actuels des véhicules se poursuivaient.

« D’un point de vue climatique, les véhicules plus gros nécessitent plus d’énergie, qu’ils fonctionnent aux combustibles fossiles ou électriques », a-t-il déclaré. “Les recherches suggèrent que cette demande supplémentaire pourrait être équivalente à la puissance de 1 500 éoliennes offshore supplémentaires. Les réseaux énergétiques mondiaux sont déjà sous pression en raison de l'électrification du chauffage, des transports et des centres de données ; l'augmentation prévue de la demande énergétique des véhicules plus gros ne fera qu'exacerber ces problèmes.”

Ces prévisions s'appuient sur des recherches menées en Belgique qui ont montré qu'une augmentation de 10 cm de la hauteur du capot entraîne un risque de décès 27 % plus élevé pour les usagers de la route non protégés. Pour les enfants, ils se sont appuyés sur des recherches menées aux États-Unis qui ont révélé qu’une telle augmentation de taille entraînait une augmentation de 81 pour cent de la mortalité infantile.

Les auteurs ont recommandé de limiter la hauteur du capot et la largeur des véhicules, de modifier les taxes pour décourager les gens d'acheter des véhicules plus gros et de resserrer les normes relatives aux véhicules pour tenir compte de la visibilité des jeunes enfants depuis le siège du conducteur.

Hannah Budnitz, chercheuse au Transport Studies Centre de l'Université d'Oxford qui n'a pas participé au rapport, a déclaré : « Les véhicules plus gros sont plus dangereux pour les autres usagers de la route, prennent plus de place et utilisent plus de ressources, à la fois dans la fabrication et dans les déplacements. » Elle a déclaré que les prévisions étaient “probablement prudentes” car elles ne tenaient pas compte du poids des véhicules, ce qui augmentait l'utilisation des ressources et entraînait une usure accrue des routes.

Elle a ajouté : “Dans de nombreux endroits, les places de stationnement sont marquées et ne sont pas progressivement remarquées comme le scénario le suggère, de sorte que les véhicules plus gros peuvent finir par occuper deux places par défaut – ou déborder pour les autres usagers de la route.”