On pourrait pardonner aux étrangers de la politique britannique de penser que le Royaume-Uni est sur le point d’avoir son premier Premier ministre du Nord. Nous en avons en fait eu plusieurs, dont Harold Wilson du Yorkshire et Anthony Eden du comté de Durham. Mais c’est une hypothèse raisonnable étant donné la façon dont Andy Burnham, notre futur Premier ministre central, fait de « Être du Nord » un élément de son identité.

Burnham, qui était jusqu'à récemment maire du Grand Manchester, a prononcé lundi son premier grand discours politique, nous donnant un avant-goût de ce que pourrait être la vie sous le règne du roi du Nord. Plus particulièrement, Burnham, qui est né à Aintree et a grandi à Culcheth, s’est engagé à créer le No10 North à Manchester pour agir comme le « centre névralgique d’une Grande-Bretagne refaite » et aider à superviser un programme de décentralisation renforcé. Cela ferait partie de son plan plus large visant à « générer une bonne croissance dans chaque code postal » – en particulier, on s’en doute, dans les codes postaux avec une forte concentration de Greggs.

Pour montrer son mépris pour Londres, Burnham a clairement fait savoir qu'il n'envisageait pas du tout de vivre de manière permanente dans la capitale, préférant rester dans sa maison familiale près de Wigan plutôt que d'emménager dans l'un des appartements de Downing Street. Cela ferait de lui le premier Premier ministre depuis Wilson en 1974 à ne pas le faire – bien que Wilson ait choisi de vivre à dix minutes de là, sur Lord North Street, plutôt qu'à 200 miles à l'autre bout du pays.

Cependant, les projets de Burnham pour une Grande-Bretagne plus centrée sur le nord vont au-delà de ces gestes performatifs. Dans un livre de 2024 qu'il a co-écrit, Cap vers le nord : un cri de ralliement pour une Grande-Bretagne plus égalitaire, Il décrit sa volonté d'introduire une « loi fondamentale » qui obligerait le gouvernement à démontrer que toute nouvelle politique vise à réduire les inégalités régionales. Cela semble être une idée terrible, étant donné que nous avons déjà constaté les dommages que des réglementations similaires ont causés au secteur public sous la forme du net zéro ou de l’exigence d’égalité des chances dans la loi sur l’égalité. Mais Burnham, né près de Liverpool, a déjà déclaré explicitement que les réformes constitutionnelles figureraient en bonne place dans son agenda s'il termine à la dixième place – ou plutôt, s'il n'y parvient pas.

Ce type de langage et de pensée vous semble probablement familier. Alors que les Identitaires nous ont dit un jour que chaque institution devait être scrutée pour détecter le racisme, le sexisme et la transphobie, Burnham, qui est originaire du Nord, semble également vouloir que chaque politique soit scrutée pour son impact sur le Nord. En fait, une grande partie du Burnhamisme sent la politique identitaire.

Dans Le chemin vers Wigan Pier, George Orwell a écrit sur « l’étrange culte du Nord » dans l’Angleterre de son époque. Ce culte persiste à ce jour, la croyance selon laquelle « la vie n’est « vraie » que dans le Nord, que le travail industriel dans le Nord est le seul « vrai » travail et que le Nord est habité par de « vraies » personnes. Orwell décrit très bien ce genre de snobisme inversé : « Le Nordiste a de la « détermination », il est sombre, « maussade », courageux, chaleureux et démocrate ; “Le Sudiste est snob, efféminé et paresseux.” C'est incroyable qu'Orwell ait écrit ces mots en 1937, même s'il n'avait jamais vu un film de Ken Loach.

C’est là le cœur du Burnhamisme et du Manchesterisme – l’idée selon laquelle les habitants du Nord constituent une classe protégée qui ne peut rien faire de mal et qui doit bénéficier d’un traitement spécial. Le Nord n’est pas seulement une différence géographique, mais aussi morale. Toute personne née au-dessus de Watford Gap est considérée comme naturellement opprimée et donc naturellement vertueuse.

Il est frappant de constater à quel point la mentalité et le langage sont similaires à d’autres formes de politique identitaire. Les habitants du Nord sont encouragés à se considérer comme une sorte de peuple autochtone, avec leurs propres façons sacrées de savoir : sourire aux étrangers, manger des chips et de la sauce et écouter Oasis. Ils font les choses différemment ici, comme aller au pub et regarder le football, contrairement à ces sudistes softies. Burnham a même affirmé Dirigez-vous vers le nord qu'en tant qu'habitant du Nord, il a été soumis à des « microagressions » pendant son séjour dans les « eaux infestées de requins » de Westminster… On ne peut qu'imaginer le traumatisme d'être témoin d'un SpAd du Home Counties commander du porridge. À ce rythme, Burnham (qui, soit dit en passant, est originaire du Nord) est encore à quelques semaines de déclarer ses pronoms pour ey/up et d'exiger réparation pour Guillaume le Conquérant, qui a assiégé le Nord.

Cette vision noble et sauvage du Nord semble étrangement condescendante. Bien sûr, il est beaucoup plus facile de se vautrer dans des griefs géographiques que d’affronter les véritables raisons pour lesquelles une grande partie du pays en dehors de Londres stagne : coûts énergétiques élevés, infrastructures médiocres, réglementation excessive et désindustrialisation. Après tout, lorsque le Nord était le centre économique de la Grande-Bretagne entre la fin du XVIIIe et le début du XXe siècle, il n’a jamais été question de démanteler les usines et de les déplacer dans le Devon afin que le Sud-Ouest ne soit pas « laissé pour compte ».

Donnons aux habitants du Nord une certaine liberté de choix. Comme pour toutes les formes de politique identitaire, le Burnhamisme finit par infantiliser les personnes qu’il est censé défendre. Les habitants du Nord n’ont pas besoin que leurs expériences soient validées ou félicitées pour avoir dit « mauvaise ». Nous ne devrions certainement pas réorganiser l’ensemble de notre gouvernement juste pour donner à Manchester une valeur Tesco n°10.

C'est aussi agaçant pour nous, sudistes, qu'on nous répète constamment que certaines régions sont plus régionales que d'autres. Pourquoi le tiramisu à la brouette devrait-il être considéré comme une brillante invention mancunienne alors que la purée d'avocat sur des toasts au levain est ridiculisée comme étant éveillée et élitiste ? Comment se fait-il que les tons du Yorkshire et de Newcastle obtiennent des points de diversité sur nos télévisions et radios, tandis que les accents autochtones du Buckinghamshire et de l'Oxfordshire sont mis de côté parce qu'ils sont trop chics et étouffants ?

En supposant que Burnham (un Nordiste du Nord) puisse rester plus de quelques mois en tant que Premier ministre, qui sait jusqu’où ira son règne de terreur contre les Sudistes ? Combien de temps avant que Waitrose soit nationalisée et que l’utilisation du mot « dîner » soit classée comme un crime de haine ?

Vraisemblablement, Burnham imagine tout cela comme un axe de griefs nord-sud soigné – le Nord avec le N majuscule étant opprimé, tandis que le Sud avec le petit S étant l’oppresseur. Mais la politique en matière de plaintes, comme nous l’avons constaté à maintes reprises, n’est jamais aussi claire. Une fois que vous avez commencé les Jeux olympiques du sacrifice, tout le monde veut un prix. Alors que le nombre de genres a augmenté régulièrement pour atteindre 72 (du moins selon les derniers chiffres officiels), la pression de Burnham en faveur d'une politique identitaire nordique a déjà suscité des revendications identitaires dans d'autres régions du pays. Nous avons déjà vu des hommes politiques locaux exiger des informations sur les intentions de Burnham concernant les East Midlands, le Sud-Ouest et le Norfolk. C’est le problème d’annoncer explicitement que vous gouvernez pour une petite partie du pays plutôt que pour le pays tout entier : cela montre aux gens que la seule façon d’attirer l’attention est pour eux aussi d’appartenir à un groupe d’intérêt minoritaire opprimé.

On pourrait penser que nous avons tous appris notre leçon : la politique identitaire est une perte de temps et d’énergie pour tout le monde. Au lieu de cela, les politiciens semblent déterminés à promouvoir et à fétichiser une diversité d’identités toujours croissante.

Lauren Smith est un auteur basé à Londres.