À mesure que l’altitude augmente, l’air devient plus mince.

“À 2 240 m, nous constaterons certainement un effet physiologique”, a déclaré le Dr Neil Maxwell, expert en physiologie environnementale appliquée à l'Université de Brighton.

Maxwell a découvert que même si la quantité d’oxygène dans l’air est la même en altitude qu’au niveau de la mer, la pression atmosphérique est plus faible.

“Ainsi, le type de fonction de pression qui pousse l'oxygène dans les globules rouges est réduit. Et c'est le défi physiologique : ils n'amènent pas l'oxygène dans les globules rouges”, a-t-il déclaré. “À cause de cela, leur cœur doit battre plus vite, ils doivent respirer plus vite pour essayer de compenser. Mais il y a évidemment une limite à ce qu'ils peuvent faire.”

Plus de 90 minutes, Maxwell a déclaré que cela mettrait une pression importante sur les joueurs. “Le sentiment qu'ils ont à la fin ou dans le dernier quart-temps d'un match, ils le ressentiront en première mi-temps”, a-t-il déclaré.

Maxwell a également déclaré que les joueurs subiront une plus grande perte d’énergie dans leurs muscles et transpireront probablement davantage.

Bien que l'équipe mexicaine se fatiguera également pendant le match, Maxwell a déclaré qu'elle ne connaîtra pas le même niveau de fatigue que l'équipe anglaise en raison de son entraînement en altitude. Ces derniers ne peuvent pas récupérer entre les sprints aussi rapidement qu'à basse altitude et ne peuvent donc pas atteindre le ballon aussi rapidement.

Le Dr Rebecca Neal, de l'Université de Bournemouth, a déclaré que les données provenant d'athlètes non acclimatés suggèrent que la distance totale de course pourrait diminuer de 3 à 9 % pendant le match et que la course à grande vitesse pourrait diminuer de 21 %, ce qui aurait le plus d'impact sur les milieux de terrain.

“De plus, ils changent de rythme et ressentent une plus grande fatigue neuromusculaire, ce qui signifie qu'ils peuvent devoir utiliser des tactiques inconnues même si leurs compétences techniques ne sont pas altérées”, a-t-elle expliqué.

Maxwell a déclaré que lorsque les athlètes montent rapidement et ne se sont pas acclimatés, il existe un risque de mal d'altitude. Cela peut aller des maux de tête, des étourdissements et des problèmes de sommeil à des formes beaucoup plus rares mais plus graves du mal de l'altitude – bien que ces risques aient tendance à devenir plus importants au-dessus d'environ 2 500 m.

Quand les joueurs doivent-ils se rendre dans un endroit en hauteur ?

L'équipe d'Angleterre devrait arriver au Mexique deux jours avant le match.

“Un protocole d'entraînement en altitude raisonnable comprendrait des sprints répétés en hypoxie jusqu'à quatre semaines avant et pendant la Coupe du monde et aurait pu être bénéfique pour ce match”, a déclaré Neal.

Selon Maxwell, arriver la veille du match n'aiderait pas beaucoup l'équipe. “Il existe un mythe selon lequel si vous planez, vous avez 24 heures avant que cela ait un effet”, a-t-il déclaré. “Leurs corps commenceront immédiatement à réagir à l'hypoxie et à l'altitude. Dans les six heures, ils en ressentiront les effets.”

L’altitude affecte-t-elle le jeu d’une autre manière ?

Cela pourrait affecter la façon dont le ballon vole. Le professeur Barton Smith, expert en génie mécanique et aérospatial à l'Université d'État de l'Utah, note que la densité de l'air à Mexico est environ 25 % inférieure à celle du niveau de la mer, ce qui signifie que le ballon a moins de résistance à l'air pour le ralentir.

“Mais je serais surpris si cela avait un gros impact sur le jeu, notamment sur les tirs courts”, a-t-il déclaré.

Cependant, Smith a noté que la densité de l'air est également importante pour l'effet Magnus : un phénomène dans lequel une balle en rotation se plie lorsqu'elle se déplace dans l'air. Une densité de l'air plus faible signifie moins d'effet Magnus et donc la balle se courbera ou « bougera » moins.

“Quand le ballon bouge moins, les tirs ne peuvent pas avoir autant de finesse”, a déclaré Smith.

L'Angleterre sera-t-elle désavantagée ?

Sans entraînement en altitude, les conditions pourraient être difficiles pour l'équipe d'Angleterre. Neal a souligné que des recherches ont montré que les équipes jouant à haute altitude marquent plus de buts et encaissent moins de buts que les équipes à basse altitude, chaque 1 000 m de différence d'altitude donnant à l'équipe locale une avance d'environ un demi-but, ce qui pourrait avoir un impact encore plus important en seconde période.

Cependant, Maxwell a noté que les matchs précédents se sont déroulés dans des conditions chaudes. “Il existe une tolérance croisée ou un avantage adaptatif mutuel de la chaleur et de l'altitude. En fait.” [England] À mesure qu’ils s’améliorent sous la chaleur, ils auront un léger avantage en altitude », a-t-il déclaré.

“Pour une équipe comme l'Angleterre, qui bénéficie d'un soutien médical et d'une préparation minutieuse, le stress physiologique de l'hypoxie est probablement la plus grande préoccupation. [low oxygen availability] et l'impact que cela a sur les performances au travail, la récupération et la prise de décision plutôt que sur un risque accru pour la santé », a-t-il déclaré.

Neal a également noté qu'il pourrait y avoir un certain chevauchement des avantages liés à l'adaptation à la chaleur, mais a déclaré que les recherches étaient limitées et incohérentes, en particulier pour le football.

“Au lieu de cela, l'Angleterre a choisi de se concentrer sur l'atténuation des effets de la chaleur et sur toute approche finale la moins pire pour ce match particulier”, a-t-elle déclaré.

Existe-t-il des solutions à court terme ?

Maxwell a souligné l'importance pour les joueurs anglais de se détendre avant de se rendre au Mexique en restant hydratés, en s'habituant au vol du ballon et en n'utilisant pas plus d'énergie que nécessaire.

“L'Angleterre doit essayer de s'appuyer sur ce qui est sous son contrôle et non sur ce qui ne l'est pas”, a-t-il déclaré, soulignant l'importance d'adapter sa tactique.

Il a déclaré que le recours à des remplaçants était crucial et a suggéré que l'Angleterre devrait appliquer moins de pression. “Je ne dis pas qu'ils n'auront pas de batailles intenses où ils devront essayer de marquer, mais ils devront probablement conserver davantage le ballon et le faire reculer, puis simplement chercher les quelques opportunités pour avancer”, a-t-il déclaré.

Neal a également souligné l'importance de la stratégie. « Sans temps d’adaptation, rester en bonne santé et se concentrer sur la tactique dans la seconde moitié du match sera crucial à ce stade avancé », a-t-elle déclaré.