Il était peut-être la star de cinéma la plus célèbre et la plus appréciée de Nouvelle-Zélande, mais pour les petites communautés de l'île du Sud proches de chez lui, Sam Neill n'était « qu'un local ».

“Il n'y avait aucun aspect de lui qui disait : ” Hé, je m'appelle Sam Neill et je marche dans la rue principale “, a déclaré Russell Garbut, qui vit à Clyde, l'un des deux petits townships du centre d'Otago que l'acteur fréquentait fréquemment.

“Il n'y avait pas de telles bêtises. Je pense que c'était un gars extrêmement terre-à-terre et il était – et cela semble désobligeant – mais juste un local, il s'intégrait dans la communauté.”

Neill est décédé lundi à Sydney à l'âge de 78 ans, déclenchant une vague d'hommages de la part des stars d'Hollywood, des politiciens et du public.

Mais dans les villes rurales où vivait Neill, la nouvelle de sa mort a déclenché un profond sentiment de perte.

Neill vivait dans la vallée d'Earnscleugh, dans la région centrale d'Otago en Nouvelle-Zélande, où il produisait du vin sous son label Two Paddocks et abritait sa ménagerie d'animaux de ferme aux noms célèbres.

Il a été fréquemment vu dans les villes voisines de Clyde, 1 200 habitants, et d'Alexandra, 5 860 habitants, mangeant dans des cafés et restaurants locaux et assistant à des projections de films dans les cinémas locaux.

À Alexandra, Neill était un promoteur du Central Cinema, géré par la communauté. Tracy Blackwell, la présidente du cinéma, a déclaré au Guardian qu'il n'était « que Sam » pour la communauté.

“On ne penserait pas qu'il était une star d'Hollywood s'il vivait dans notre petite ville – et il aimait nos villes.”

Lorsque le cinéma a organisé des soirées de « rencontre » avec Neill, ils ont constaté une augmentation spectaculaire du nombre de membres, et lorsque le cinéma a projeté les films de Neill pendant un week-end, il a fourni des images de lui-même discutant de chaque film à jouer avant la projection.

« Il croyait que chaque petite ville devrait avoir une salle de cinéma, et je pense que c'est pour cela qu'il était si aimable envers nous », explique Blackwell.

Dans une déclaration sur les réseaux sociaux, le cinéma a remercié Neill pour ses « rires, ses histoires et son soutien indéfectible » et a déclaré qu'il nous manquerait beaucoup.

“Sam était bien plus qu'une icône mondiale du cinéma ; il était un membre apprécié de notre communauté de Central Otago, un partisan passionné des arts locaux et un véritable ami de notre cinéma”, a déclaré le cinéma dans son message. « Sa croyance dans la magie du cinéma communautaire signifiait beaucoup pour nos bénévoles et les cinéphiles. »

Sue Noble-Adams, une résidente de Clyde, était présente à une réunion lundi soir lorsqu'elle a appris la mort de Neill. «J'avais les larmes aux yeux… Je n'arrivais pas à m'en remettre», dit-elle.

Noble-Adams a rencontré Neill pour la première fois il y a des années à l'aéroport de Dunedin. Elle essayait de trouver un moyen d'amener son père, qui était alors en fauteuil roulant, aux toilettes pour hommes lorsqu'un inconnu familier est intervenu.

“Sam est venu et m'a dit : 'Je vais l'enregistrer si tu veux ?'”, raconte Noble-Adams.

Dans les années qui ont suivi, Noble-Adams a rencontré Neill à plusieurs reprises à Clyde, où il faisait « partie de la scène locale », dit-elle, ajoutant que sa mort a laissé « un immense vide » dans la communauté et en Nouvelle-Zélande.

“Sam Neill était un grand homme. Il était vénéré en Nouvelle-Zélande, vénéré à Clyde. Nous avons perdu une véritable icône et un acteur merveilleux.”

Il a également investi son argent et son temps dans des événements caritatifs locaux, notamment en faisant don de vin aux efforts de collecte de fonds de Garbut pour Otago Central Hospice Services.

“Il a fait beaucoup de belles choses dans les coulisses… c'était un gars local terre-à-terre qui s'intégrait sans problème”, dit Garbut.

Hayley Anderson, directrice générale de l'hôpital Dunstan – un hôpital rural de Clyde où Neill a été traité pour son lymphome T angio-immunoblastique de stade trois, un type de cancer du sang – a déclaré qu'il était humble, terre-à-terre et connecté.

“Tous ces mots spéciaux qui s'adressent à des gens vraiment terre-à-terre et qui ajoutent simplement beaucoup de valeur”, dit Anderson.

En 2025, Neill est devenu mécène de l’hôpital, le soutenant par des dons, des pique-niques de collecte de fonds et des activités de plaidoyer. Anderson dit que même si Neill était une personne très réservée, il a réussi à se connecter avec le personnel pendant son traitement et plus tard avec son soutien, et l'équipe de l'hôpital « l'a vraiment ressenti » après avoir appris la nouvelle.

« Il avait une telle présence, une présence mondiale, mais il était toujours très, très terre-à-terre », dit Anderson.

En ligne, les habitants ont inondé les forums de leurs propres histoires, racontant leurs interactions avec Neill et discutant de sa générosité et de sa chaleur.

Le Duo Café de Clyde – où Neill allait se rendre – a déclaré : « Qu'il profite d'un moment tranquille pour lui-même, en plaisantant en disant que « tout le monde d'un certain âge commande un extra chaud », ou en profitant d'un « putain de bon scone pour rendez-vous », Sam le faisait toujours avec un clin d'œil.

Les étoiles brillaient un peu plus faiblement hier soir avec la perte d'une grande légende kiwi.