CLa Californie s'apprête à connaître l'un de ses étés les plus poilus depuis une décennie, et un grand nombre de jeunes grands requins blancs sont déjà en vacances inversées, passant des eaux chaudes du Mexique aux pâturages plus frais de l'ouest des États-Unis.

Le prédateur marin est devenu de plus en plus commun le long de la côte ouest ces dernières années. Les surfeurs auraient vu des géants sous-marins plus près du rivage, et les scientifiques ont déclaré que les nageurs et les amoureux de la mer partagent probablement déjà leurs plages préférées avec les grands requins blancs, qu'ils le sachent ou non.

“Nous voyons déjà un grand nombre de grands requins blancs”, a déclaré le Dr Chris Lowe, directeur du Shark Lab de la California State University Long Beach. “En février, nous avons commencé à voir des bébés grands requins blancs, ce que nous n'avions jamais vu auparavant. Cela se produit généralement en avril.”

Il y a une raison principale à cela : El Niño. Les météorologues de l'Administration nationale océanique et atmosphérique (Noaa) ont confirmé début juin l'origine du phénomène climatique dans le Pacifique. El Niño peut avoir des conséquences mondiales, notamment des vagues de chaleur, des sécheresses, de fortes pluies et des conditions météorologiques extrêmes, et les autorités scientifiques ont déclaré qu'El Niño pourrait être incroyablement puissant cette année.

Pour les poissons et la vie marine, y compris les requins, le réchauffement des océans peut entraîner des migrations massives, les espèces d'eau froide se déplaçant plus au nord ou vers des eaux plus profondes par rapport à leurs aires de répartition habituelles.

“Tous les phénomènes El Niño ne sont pas identiques ; chacun est unique et a son propre impact sur notre météo”, a déclaré le mois dernier Ken Graham, directeur du service météorologique national de Noaa.

Il fait trop chaud et les “requins blancs n'aiment pas ça”

Lowe a déclaré que la dernière fois que les conditions semblaient correspondre à celles du Pacifique, c'était une période difficile pour la Californie.

Son équipe du CSULB Shark Lab marque et traque les jeunes grands blancs depuis 20 ans. En 2015 – une année El Niño qui a coïncidé avec une vague de chaleur marine connue sous le nom de « Blob » – le laboratoire a vu « deux fois plus de grands requins blancs » le long de la côte californienne, « et nous ne parvenions pas à comprendre pourquoi ». Quelques années plus tard, lors d'un voyage en Basse-Californie, une pépinière connue de grands requins blancs, Lowe a appris que les pêcheurs n'avaient vu presque aucun requin dans les eaux mexicaines cet été-là.

“Quand nous avons ces conditions El Niño, il fait trop chaud et les requins blancs n'aiment pas ça”, a déclaré Lowe. “Et cela les pousse en Californie.”

Les grands requins blancs adultes sont qualifiés de « magnifiques » pour une bonne raison : ils sont énormes. Les adultes mesurent entre 10 et 20 pieds de long. Mais la plupart des animaux au large des côtes californiennes sont des juvéniles.

Les grands requins blancs naissent sous forme de juvéniles vivants mesurant environ 5 pieds de long. Tout requin mesurant entre 6 pieds et 9 pieds de long, du museau à la queue, est considéré comme un juvénile. Les jeunes requins passent une grande partie de leur temps plus près du rivage, migrant entre les zones d’eau moins profonde où la nourriture est abondante. Le menu comprend des raies pastenagues, du poisson et des calamars.

Lowe dit qu'à mesure que les eaux se réchauffent, les eaux californiennes accueilleront probablement encore plus de visiteurs que de simples grands requins blancs.

En 2015, il y a eu un afflux important de requins-marteaux lisses en provenance de Basse-Californie, suivis par des bancs de mahi-mahi. Des groupes entiers d’espèces subtropicales – la source de nourriture du corégone – ont remplacé les populations habituelles de calmars, d’anchois et de sardines, créant ainsi un buffet El Niño juste au large des côtes du sud de la Californie.

“Je pense que nous verrons des requins-marteaux tous les jours”, a déclaré Lowe, ajoutant qu'il ne serait pas surpris si des requins bouledogue et des requins tigres étaient également aperçus lors du combat.

Les responsables de la faune tentent de limiter les interactions entre les humains et les requins

Les autorités locales ont déjà pris des mesures pour protéger à la fois les requins et les baigneurs. Le Département californien de la pêche et de la faune a déclaré qu’il s’attend à « une plus grande présence de grands requins blancs ». L'agence a émis le mois dernier des ordonnances d'urgence interdisant l'utilisation de certains engins de pêche sur les plages et les jetées, dans le but de limiter l'hameçonnage accidentel de grands requins blancs.

L'espèce est entièrement protégée en Californie et la pêche est illégale.

Mais John Ugoretz, responsable du programme des pêches pélagiques et des écosystèmes au Département d'État de la pêche et de la faune, a déclaré que cela n'a pas empêché les gens d'essayer. Les équipements de pêche modernes représentent un danger majeur pour les nageurs et les surfeurs, car un requin puissant attrapé par une ligne métallique a le potentiel de « devenir comme un coupe-fromage » qui pourrait décapiter un humain, explique Lowe.

“Ce que nous avons déjà constaté cette année, c'est une augmentation assez significative des interactions humaines avec ces grands requins blancs, en particulier dans le sud de la Californie”, a déclaré Ugoretz. “Cela inclut les personnes qui pêchent les grands requins blancs.”

Il a ajouté qu'il y avait des « regroupements » réguliers de grands requins blancs en Californie, mais que pendant les années El Niño, ces regroupements sont plus importants, se déplacent plus au nord vers Santa Cruz et la baie de Monterey et persistent plus tard dans l'année.

« Les efforts de conservation des requins en Californie ont déjà été couronnés de succès et nous constatons déjà une augmentation [in populations]” a déclaré Ugoretz. ” Nous sommes simplement très préoccupés par la possibilité non seulement que davantage de requins soient capturés et tués, mais également par la possibilité qu'un requin accroché enroule la ligne autour d'un nageur ou, pire, morde quelqu'un en se débattant sur cette ligne. “

Lowe et Ugoretz ont souligné que les morsures de requins restent rares en Californie et que les morsures mortelles sont encore plus rares. Depuis 1950, il y a eu moins de 250 incidents impliquant des requins, toutes espèces confondues, dans l'État, et seulement 17 d'entre eux ont été mortels. Or, plus de 85 % de ces 250 incidents impliquaient des grands requins blancs.

Dans le même temps, la population du grand requin blanc a augmenté grâce à de vastes mesures de conservation.

“Nous avons toujours supposé que plus vous réunissez de requins et de personnes, plus le risque de morsures est élevé”, a déclaré Lowe. “Mais ce que nous constatons en Californie est en réalité le contraire.”

“Ces requins côtoient tellement de monde et ils réalisent que nous ne sommes pas des proies.”

Ugoretz a déclaré que les amateurs de plage devraient être rassurés de savoir que repérer un grand requin blanc reste une expérience rare, comme rencontrer un lion de montagne ou un ours lors d'une randonnée. Soyez prudent, mais vous êtes sur leur territoire.

“La seule chose que je dis toujours aux gens à propos de l'océan, c'est que si vous allez dans la nature, vous pourriez voir un animal sauvage, tout comme si vous allez dans une forêt et que vous pourriez voir un ours”, a-t-il déclaré. “Si c'est le cas, vous avez probablement de la chance car vous en voyez. Cela fait partie de la diversité du milieu marin.”

Lowe a déclaré que si vous lui aviez demandé il y a 10 ou 15 ans si les plages étaient à l'abri des incidents liés aux requins, il ne vous aurait pas donné la même réponse qu'aujourd'hui.

« Quand j’ai commencé ce travail, les sauveteurs m’ont posé exactement la même question : est-il sécuritaire d’être dans l’eau avec eux ? dit-il. “Et pour être honnête, nous ne le savions pas.”

Maintenant, a-t-il déclaré, les recherches du Shark Lab montrent que les grands requins blancs sont des prédateurs intelligents pour une bonne raison, et ils savent en grande partie que les humains ne sont pas des dîners.

“En regardant en arrière 20 ans plus tard, sur la base de toutes nos données de drones, je nage avec ces grands requins blancs tous les jours et je n'ai aucun scrupule à le faire”, a déclaré Lowe. “Comment expliquons-nous le fait que les gens côtoient chaque jour de grands requins blancs qui mesurent environ 9, 10, 12, 14 pieds de long et ne se font pas mordre ? Ils ont appris que nous ne sommes pas de la nourriture.”

Apparemment, des incidents se produisent, et Lowe a déclaré qu'il n'était pas clair pourquoi les requins mordaient parfois les gens. L'explication la plus courante est une erreur d'identité, impliquant peut-être des requins qui n'ont pas été à proximité de nombreuses personnes. Mais ils sont extrêmement inhabituels compte tenu du nombre de requins dans l’eau et de la foule lors d’une chaude journée d’été.

“Au moment où je vous parle, un grand requin blanc nage devant un surfeur ou un nageur qui ne sait pas que le requin est là.”