Des dizaines de personnes se sont noyées, des centaines ont dû être secourues et des milliers ont été déplacées lorsque les inondations ont frappé les côtes de l'Afrique de l'Ouest le mois dernier.

Aujourd’hui, les scientifiques concluent que les précipitations à l’origine des inondations ont été augmentées par le changement climatique. Ils affirment que le réchauffement climatique a transformé ce qui aurait dû être un événement météorologique quotidien en une catastrophe climatique.

Ils avertissent également que les pays touchés doivent s’adapter à une nouvelle réalité effrayante. “Le climat change plus rapidement que la plupart des pays ne peuvent s'adapter”, a déclaré Friederike Otto, professeur de science du climat à l'Imperial College de Londres.

“Il est essentiel de s'adapter à ces événements désormais monnaie courante, mais il est également essentiel de réduire les émissions beaucoup plus loin et plus rapidement afin que nous ayons le temps de suivre le rythme des changements qui ont déjà commencé. En termes simples, jusqu'à ce que les émissions s'arrêtent, ces extrêmes ne feront qu'empirer.”

Les habitants de la côte du Golfe de Guinée s’attendent à de la pluie à cette période de l’année. La saison des pluies s'étend de mai à fin juillet. Certes, cette année a été particulièrement intense, mais ce qui a commencé le 20 juin a pris de court.

En 72 heures, de fortes pluies ont inondé les régions côtières densément peuplées de Côte d'Ivoire, du Ghana, du Togo et du Nigeria. Certaines villes ont reçu plus de 140 mm de pluie en moins d'une journée. Les inondations ont submergé les systèmes de drainage et déclenché une série de crues soudaines.

De Lagos à Monrovia au Libéria, les inondations ont inondé les quartiers et emporté les marchés. Les rues et les infrastructures ont été inondées. Au moins 34 personnes sont mortes au Ghana. Cinq sont morts au Togo. En Côte d'Ivoire, 59 personnes sont mortes des suites des inondations depuis mai.

Jeudi, Otto et l'équipe du World Weather Attribution ont déclaré que de telles inondations étaient cinq fois plus probables dans le climat actuel. Les fortes pluies de trois jours dans la région ont augmenté en intensité d'environ 23 % depuis le début des enregistrements, a-t-il indiqué.

Il ne faudra pas longtemps avant que quelque chose de similaire ne se produise, préviennent-ils. Avec un climat 1,4°C plus chaud qu’avant l’utilisation industrielle des combustibles fossiles, on s’attend à de fortes précipitations d’une ampleur similaire sur le golfe de Guinée tous les deux à quatre ans.

Pour quantifier le rôle de la crise climatique dans la catastrophe, les scientifiques ont comparé les observations météorologiques historiques avec des simulations de modèles climatiques. Ils se sont spécifiquement concentrés sur les trois jours où les précipitations ont été les plus extrêmes.

Bien que les modèles climatiques aient souvent du mal à reproduire des événements similaires dans les régions du Sud, ils ont montré que le changement climatique avait entraîné une augmentation de 4 % de l’intensité. Les chercheurs affirment que cela les rend convaincus que les émissions de gaz à effet de serre ont amplifié l’événement.

Joyce Kimutai, qui étudie les conditions météorologiques extrêmes et le changement climatique à l'Imperial College de Londres, est l'auteur principal de l'étude. Elle a déclaré : « Les modèles climatiques ont généralement du mal à saisir toute l’étendue des tendances des précipitations tropicales lorsque l’on considère des événements extrêmes comme celui-ci.

“C'est pourquoi le fait que nous ayons trouvé un tel rôle dans le changement climatique est significatif. Combiné avec la tendance très humide des données d'observation, il est clair que le réchauffement d'origine humaine a aggravé et rendu cet événement plus humide, avec des effets dévastateurs.”

“Cette étude est un exemple clair de la nécessité d'une coopération internationale en matière de justice climatique. Les pays développés ont la responsabilité d'aider des pays comme le Togo, la Côte d'Ivoire et le Ghana à s'adapter à un problème qui s'aggrave qu'ils n'ont pas créé.”