Donald Trump a signé mercredi un accord nucléaire avec l'Arabie saoudite qui pourrait permettre au royaume d'enrichir son propre uranium pour des réactions nucléaires.

Le secrétaire américain à l'Énergie, Chris Wright, et son homologue saoudien, le prince Abdulaziz bin Salman, ont signé « un accord de coopération nucléaire pacifique » et « un accord de sécurité bilatéral qui l'accompagne », selon un communiqué du département américain de l'Énergie.

Le moment choisi pour cette annonce est controversé, car la guerre menée par les États-Unis contre l’Iran vise en partie à empêcher Téhéran d’enrichir de l’uranium sur son territoire et à rendre presque impossible à l’Iran la construction d’une arme nucléaire.

L'accord entre les États-Unis et l'Arabie Saoudite durera 30 ans et impliquera des entreprises américaines comme Westinghouse dans le développement du programme.

Selon une étude conjointe entre les États-Unis et l'Arabie saoudite, cela pourrait permettre la construction d'une usine d'enrichissement d'uranium en Arabie saoudite. La proposition est discutée depuis des années. À un moment donné, l’administration Biden a voulu conditionner l’accès de l’Arabie saoudite à la technologie à la normalisation des relations avec Israël, ce à quoi l’Arabie saoudite s’oppose toujours.

Le projet devrait être soumis au Congrès pour examen, où il pourrait se heurter à la résistance des législateurs qui craignent un manque de surveillance pour restreindre l'enrichissement de l'uranium en Arabie Saoudite.

L’Arabie saoudite a déclaré dans le passé qu’elle aurait besoin d’une arme nucléaire si l’Iran en obtenait une, une intention que l’Iran a niée à plusieurs reprises. Mais au cours de longues discussions qui ont mobilisé plusieurs administrations, les États-Unis ont également craint que si les États-Unis ne fournissaient pas ce qu’ils voulaient, Riyad se tournerait vers d’autres pays pour la technologie nucléaire.

Il est probable que l’accord n’inclura pas la surveillance accrue de l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA) contenue dans le soi-disant protocole additionnel auquel l’Iran était soumis dans le cadre de l’accord nucléaire de 2015.

Rosemary Kelanic, directrice du programme Moyen-Orient chez Defence Priorities, a averti dans un article sur les réseaux sociaux : « Fournir une technologie d'enrichissement de l'uranium à l'Arabie saoudite est une idée terrible à bien des égards. Mais il est particulièrement idiot de le faire *au milieu de la guerre contre le programme nucléaire iranien*.

Elle a qualifié cette décision d'imprudente et de contraire à l'intérêt national des États-Unis. “L'enrichissement saoudien exercerait une pression énorme sur l'Iran pour qu'il obtienne la bombe. Trump essaie-t-il de pousser l'Iran à l'armer ?”

D’autres ont déclaré que cela montrait que les États-Unis pensaient que l’Arabie saoudite était devenue un pays qui souhaitait diversifier son mix énergétique en s’éloignant du pétrole.

Le débat sur le bien-fondé du refus déclaré de l'Iran d'acquérir l'arme nucléaire est très vif en Iran, et il y aura de la colère si le principal rival régional de Téhéran est autorisé à procéder à l'enrichissement de l'uranium dans son pays alors que l'Iran est sanctionné pour cela.

Lors des négociations à Genève en février, avant le déclenchement de la guerre, les États-Unis ont exigé que l'Iran s'engage à suspendre pendant 10 à 20 ans tous ses droits nationaux en matière d'enrichissement. L'Iran était prêt à envisager une suspension de trois ans.

Par ailleurs, les États-Unis étaient prêts à envisager la création d’un consortium régional d’enrichissement de l’uranium qui comprendrait l’Arabie saoudite, l’Iran, les États-Unis et les Émirats arabes unis.

L'Arabie saoudite est membre de l'AIEA, une agence des Nations Unies basée à Vienne qui promeut le travail nucléaire pacifique mais mène également des inspections pour s'assurer que les pays n'ont pas de programmes secrets d'armes nucléaires.

Le Congrès peut examiner et bloquer les accords de coopération nucléaire, également connus sous le nom de « 123 Accords ».

L'enrichissement jusqu'à une pureté de 90 % n'est qu'une étape vers l'acquisition d'une arme nucléaire.

L'Arabie saoudite et le Pakistan, doté de l'arme nucléaire, ont signé un accord de défense mutuelle après qu'Israël a lancé une attaque contre le Qatar contre des responsables du Hamas. Le ministre pakistanais de la Défense a ensuite déclaré que le programme nucléaire de son pays serait « mis à la disposition » de l'Arabie saoudite si nécessaire, ce qui a été considéré comme un avertissement adressé à Israël, longtemps connu comme le seul État doté de l'arme nucléaire au Moyen-Orient.

Les Émirats arabes unis, pays voisin de l'Arabie saoudite, ont signé un accord avec les États-Unis pour construire leur centrale nucléaire de Barakah avec le soutien de la Corée du Sud. Mais les Émirats arabes unis l’ont fait sans poursuivre l’enrichissement, ce que les experts en matière de non-prolifération considèrent comme la « référence » pour les pays qui veulent l’énergie nucléaire.

Lors de la visite du prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane à Washington en novembre, la Maison Blanche a annoncé un cadre de coopération nucléaire américano-saoudienne qui « fournit la base juridique pour un partenariat énergétique nucléaire de plusieurs décennies et de plusieurs milliards de dollars » entre les deux pays « d'une manière compatible avec des normes rigoureuses de non-prolifération ».

Dans un rapport présenté au Congrès plus tôt cette année, le gouvernement américain a appelé à soutenir l'accord nucléaire américano-saoudien, notamment pour « empêcher la concurrence stratégique de saisir l'occasion de saper les intérêts de sécurité nationale des États-Unis pour les décennies à venir ».

Le rapport affirme également que les États-Unis doivent saisir l'opportunité d'élargir la coopération nucléaire pour « restaurer notre leadership sur le marché mondial de l'énergie nucléaire civile et récolter les bénéfices d'une influence élargie dans d'autres pays où se trouvent nos réacteurs ».