Anthony Joshua a surmonté son dernier obstacle sur le ring avant de combattre Tyson Fury en novembre, mais a été renversé de manière choquante à deux reprises au premier tour de son combat sauvage et chaotique avec Kristian Prenga. Aux petites heures du dimanche matin à Djeddah, après un KO dévastateur au deuxième tour, Prenga s'est recroquevillé sur la toile, enveloppé dans les cordes et a sauvé Joshua de l'humiliation.

Après les trois premières minutes, il semblait que sa flamboyance avec Fury allait se terminer en ruines, mais Joshua s'est sorti du trou noir de la défaite pour sauver sa carrière – et son combat très médiatisé avec son compatriote britannique. Ce fut une folle fusillade pour Joshua, qui boxait pour la première fois depuis qu'il a été blessé dans l'accident de voiture qui a tué deux de ses amis les plus proches, Sina Ghami et Latif Ayodele, en décembre dernier.

“Il est de retour” était inscrit sur le grand écran derrière la silhouette de Joshua alors qu'il se dirigeait vers le ring à un rythme régulier, voire sombre. Un morceau retentissant de Meek Mill résonnait autour de lui tandis que les visages de Ghami et Ayodele remplissaient brièvement l'écran. Vêtu d'un haut et d'un caleçon camouflage, il s'est retourné et a tranquillement salué Oleksandr Usyk, un nouvel allié assis au bord du ring.

Joshua s'était entraîné dur avec Usyk et son équipe avant son arrivée à Djeddah. Usyk reste le meilleur poids lourd du monde et Joshua, qui avait perdu les deux combats contre l'Ukrainien, avait décidé avec une certaine humilité qu'il devait apprendre de son précédent rival. Avec les entraîneurs d'Usyk dans son coin et arrivant sur le ring avec 251 livres de moins qu'il ne l'avait été depuis des années, Joshua était apparemment déterminé à être un combattant beaucoup plus pointu et plus maigre contre Prenga.

Après une prière rapide dans son coin, Joshua entra au centre du ring et en moins de 20 secondes, Prenga, non annoncé, l'avait jeté violemment au sol avec un uppercut droit croquant. Joshua se leva rapidement, l'air hébété. Au milieu du tour, Joshua se balançait contre les cordes, ses jambes toujours instables. À 30 secondes de la fin, Joshua était de nouveau au sol. Il se redressa, secouant la tête alors que la défaite le menaçait. Cela avait été un round désastreux, mais Joshua a riposté juste avant la cloche.

Fury devait jurer car le plus grand concours gagnant de l'histoire de la boxe britannique était sur le point de disparaître. Mais au deuxième tour, Joshua est entré en action avec une pleine intention et a rapidement blessé l'Albanais étrangement prudent, qui reculait déjà avant l'arrivée des coups dévastateurs. C'était presque comme si Prenga ne pouvait pas croire qu'il s'était rapproché de l'ancien champion du monde.

À 20 secondes de la fin du tour, Joshua a préparé un coup saccadé qui a fait atterrir deux lourdes mains droites. Sentant un renversement sismique, Joshua a déclenché un coup droit pulvérisant qui a atterri avec une force brutale, faisant sortir Prenga de ses sens soudainement confus. Il était immédiatement clair qu’il serait exclu.

Joshua a célébré sauvagement, grimpant sur les cordes et levant les mains en guise de célébration, mais il était plus révélateur de voir un Usyk secoué simplement prendre une profonde inspiration et être soulagé.

Une victoire étrangement déséquilibrée a suivi la défaite contrastée et routinière de Fury contre Mariusz Wach, un compagnon polonais fané, vendredi soir à Pattaya, en Thaïlande. Fury a dominé un combat à sens unique avant que Wach ne soit sauvé par son équipe après avoir décidé qu'il ne pouvait pas être éliminé au huitième round.

Plus tôt cette semaine, Fury a insisté sur le fait qu'il refuserait une invitation à voler de la Thaïlande vers l'Arabie saoudite pour observer Joshua. Il avait même exprimé des doutes sur la possibilité que son combat très retardé avec Joshua ait lieu, décrivant son compatriote poids lourd britannique comme “un clapet au travail de bouteille et une merveille sans menton”. Mais il est utile que lui et Joshua aient chacun pu gagner près de 100 millions de dollars pour un concours qui aurait dû avoir lieu il y a huit ans, alors qu'ils étaient tous deux proches de leur apogée. Il est donc très probable qu’ils se rencontreront sur le ring plus tard cette année.

“Attendez une minute, attendez une minute”, a crié Joshua alors qu'il était interviewé sur le ring. “Avons-nous Tyson Fury dans la pièce ? Est-il là ou pas ?”

Lorsqu'on lui a dit que Fury ne le rejoindrait pas entre les cordes, Joshua s'est glissé dans sa meilleure imitation de Mike Tyson le plus dérangé, disant en plaisantant: “Je suis le champion le plus méchant, le plus impitoyable et le plus vicieux. Personne ne peut m'arrêter. Ce n'est pas Alexander.” [the Great].» Il a également fait référence à l'affirmation de Tyson selon laquelle il « mangerait le cœur de Lennox Lewis », mais ce n'était qu'un riff fou de Joshua, qui était heureux de son retour.

“Blague à part, il y a deux côtés”, a-t-il poursuivi. “L'un est le combattant et l'autre le respect. Je respecte tout [Fury] a fait et tout ce qu'il a accompli, mais en tant qu'être humain combattant, nous sommes ici maintenant. J’espère que les fans passeront un bon moment.

Le cirque Fury-Joshua existe depuis tant d'années que même les membres les plus optimistes des fans de boxe en difficulté se demandent parfois si les deux anciens champions du monde s'affronteraient un jour. Mais finalement, lorsque Joshua a transformé la perspective d’une terrible défaite en une victoire par élimination directe contre Prenga, les manigances se sont considérablement rapprochées d’une véritable confrontation plus tard cette année.