'W“Nous voulons que davantage d'investissements affluent au Royaume-Uni”, a lancé ce mois-ci la chancelière Rachel Reeves aux grandes sociétés pharmaceutiques, en suggérant que le gouvernement était prêt à augmenter le prix qu'il paie pour les médicaments du NHS. Les ministres devraient annoncer prochainement une révision de la tarification, peut-être d'ici la fin de cette semaine.
Cependant, l’ampleur de cette augmentation reste incertaine. La grande question est de savoir si le gouvernement sera suffisamment généreux pour persuader les sociétés pharmaceutiques, qui représentent près de 100 milliards de livres sterling de l’économie britannique, de reprendre les investissements qu’elles avaient suspendus dans le cadre d’une campagne agressive visant à obtenir des concessions du gouvernement.
Au milieu se trouvent les 163 600 personnes à la recherche d’une carrière dans l’industrie biopharmaceutique, qui a réalisé un chiffre d’affaires annuel de 98,4 milliards de livres sterling en 2023-2024.
Les problèmes ont commencé en septembre avec la décision surprise de la société pharmaceutique américaine Merck, connue en Europe sous le nom de MSD, d'abandonner son projet de centre de recherche d'un milliard de livres sterling à Londres.
Cette décision semble déclencher un effet domino. Près de 2 milliards de livres sterling de projets pharmaceutiques ont été annulés ou suspendus jusqu'à présent cette année, mettant en danger plus de 1 000 emplois.
La situation est compliquée par la géopolitique. Donald Trump a fait pression sur Merck et ses concurrents pour qu'ils réduisent leurs prix aux États-Unis, qui peuvent être jusqu'à trois fois plus élevés qu'en Grande-Bretagne et dans le reste de l'Europe, où les services de santé nationalisés ont souvent le dessus dans les négociations.
Le ministre des Sciences, Patrick Vallance, a tenté de désamorcer le conflit. Les ministres auraient élaboré des propositions visant à augmenter jusqu'à 25 % le montant que le NHS paie aux sociétés pharmaceutiques pour les médicaments. Cela nécessiterait un financement supplémentaire, ce qui augmenterait le déficit de Reeves avant la publication du budget le 26 novembre.
Pendant ce temps, une ombre plane sur l'industrie pharmaceutique britannique, dont les dirigeants affirment que le conflit pourrait causer des dommages à long terme à l'industrie – et, en fin de compte, aux patients.
Le directeur d'une association médicale
“En tant qu'organisation de patients, nous sommes inquiets”, déclare Giles Lomax, directeur général de l'association caritative Spinal Muscular Atrophy (SMA). Il est père de jumeaux atteints de SMA de type 2, une maladie neuromusculaire qui provoque une fonte et une faiblesse musculaires progressives.
Lomax affirme que “les patients souffriront” si l'impasse continue, ajoutant : “Les événements géopolitiques, en particulier aux États-Unis, sont très difficiles et rendent les décisions d'investissement difficiles dans les salles de conseil. Mais nous devons garder le patient au centre.”
“Il est extrêmement important que ce problème soit résolu le plus rapidement possible”, a-t-il ajouté. “Pour les personnes vivant avec la SMA, chaque instant compte car une fois que les muscles dégénèrent, il est impossible de les restaurer. Le manque d'accès aux traitements pourrait faire la différence entre une respiration normale ou le besoin d'une assistance assistée.”
De meilleurs médicaments coûtent non seulement de l’argent, mais ils peuvent en fin de compte permettre d’économiser de l’argent, affirme Lomax.
Zolgensma, une injection unique du fabricant suisse Novartis, est l'une des trois thérapies géniques disponibles sur le marché pour traiter la SMA. Le prix catalogue du NHS s’élève à 1,8 million de livres sterling. Cependant, lorsqu’il est administré tôt, avant l’apparition des symptômes, il peut souvent permettre aux enfants de mener une vie normale.
«Ces traitements sont coûteux, mais ils changent énormément la vie», explique Lomax. “Un forfait de garde pour un enfant pourrait coûter 300 000 £ par an. Ainsi, dans six ans, vous aurez remboursé votre Zolgensma.”
Le diplômé en sciences
David Poolman, 22 ans, a obtenu un diplôme en sciences biomédicales à l'Université de Bath en juillet et souhaite travailler dans l'industrie pharmaceutique après avoir obtenu son doctorat.
« Ce n’est pas encourageant de voir des entreprises se retirer du Royaume-Uni », déclare Poolman. Dans un marché du travail difficile pour les diplômés, il a déclaré qu'il y avait beaucoup de concurrence pour les postes d'étudiants diplômés, même s'il possède une expérience en laboratoire lors d'un stage d'un an à l'Université de New York.
Il est tout aussi difficile d'obtenir un emploi d'assistant de recherche car il y a 170 candidats pour un poste pour lequel il a récemment postulé. Les diplômés sont généralement en difficulté, car les employeurs ont constaté une baisse de 35 % des embauches au cours de la dernière année.
« Il y a probablement moins d'emplois disponibles dans l'industrie parce que les entreprises sont conscientes des coûts et des tarifs », explique Poolman. «Dans les universités, en revanche, il y a encore beaucoup de postes vacants, mais la concurrence y est tout simplement très forte.»
L'objectif de Poolman est d'obtenir un doctorat avant de se lancer dans la recherche pour une entreprise commerciale ou de démarrer sa propre entreprise.
“Je ne dirais pas que je suis particulièrement optimiste quant à la science au Royaume-Uni. Cependant, une avancée majeure a récemment eu lieu dans le traitement de la maladie de Huntington à l'University College de Londres, et la neurodégénérescence est le domaine dans lequel je souhaite me lancer. Quelque chose comme cela me donne de l'espoir.”
Le vétéran scientifique
Janet Hemingway, professeur de biologie vectorielle, a dirigé la Liverpool School of Tropical Medicine (LSTM) pendant près de deux décennies et a fondé en 2020 l'Infection Innovation Consortium (iiCon), réunissant l'industrie, le monde universitaire et les cliniciens du NHS.
Elle affirme que la demande d’essais cliniques reste forte, mais elle a des préoccupations plus larges. Le traitement des maladies infectieuses est « en fait un marché brisé parce que la pression a poussé le coût des antibiotiques à des niveaux si bas ».
Si les prix bas sont bénéfiques pour les patients et le budget du NHS, ils signifient également que l’industrie n’est plus disposée à investir davantage dans la recherche sur les antibiotiques, de sorte que les gouvernements s’appuient sur des organisations philanthropiques et autres telles que la Fondation Bill & Melinda Gates pour développer de nouveaux médicaments.
Mais les médecins affirment que cela ne suffit pas et les hôpitaux du monde entier ont constaté une augmentation alarmante des infections causées par des superbactéries résistantes aux antibiotiques, entraînant davantage de décès.
Hemingway prévient que si la même chose devait se produire avec d'autres médicaments, par exemple pour traiter le cancer, “à un moment donné, nous dépasserons le marché standard et le Royaume-Uni se retrouvera dans une situation où les nouveaux produits ne seraient développés que par l'intervention du gouvernement et en subventionnant le coût de la recherche, plutôt que par l'industrie pharmaceutique qui supporte le coût de cette recherche”.
Les entreprises ont besoin d’une marge bénéficiaire raisonnable, dit-elle. La question est : quelle est la marge appropriée ?
Le développeur du laboratoire
En face de l'entrée de la gare de King's Cross à Londres se dresse un centre de recherche à moitié terminé, doté d'une façade en verre, destiné à abriter le centre de recherche Merck, aujourd'hui désaffecté. Le bâtiment de 10 étages aurait abrité 800 employés, avec des laboratoires aux étages inférieurs et des bureaux au-dessus.
Michael Wiseman, responsable du campus chez British Land, le promoteur immobilier derrière plusieurs bâtiments de laboratoires à proximité dans la zone connue sous le nom de Knowledge Quarter, se souvient que l'annonce de son investissement à Londres en 2017 a été un grand moment.
« La décision n’a été prise que quelques années plus tard [nearby] Le Francis Crick Institute a fondé l'idée de la science à Londres. Il y avait donc quelque chose de symbolique là-dedans. Nous pensions, comme d’autres, que ce serait le premier d’une longue série.
Mais le rythme des investissements a ralenti. Selon les données de CoStar, près de 10 % des espaces de laboratoire au Royaume-Uni sont vacants, ce taux ayant doublé au cours de l'année jusqu'en juin. Après une activité record en 2024, l’utilisation de l’espace est tombée à son plus bas niveau en 12 ans et aucune construction de nouveaux laboratoires n’a commencé au Royaume-Uni depuis l’été dernier.
Wiseman est assuré que le nombre de visites par des locataires potentiels n'a pas diminué et parie désormais sur les petites entreprises de biotechnologie pour occuper l'espace libéré par les grands groupes.
Ses prévisions sont prudemment optimistes : « Nous allons probablement manquer une partie de la demande pharmaceutique la plus importante pendant un certain temps. Mais avec ce qui est en train d'être construit, le segment le plus petit du marché devrait suffire à occuper cet espace.
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