Nées dans la forêt : les femmes qui accouchent seules dans les montagnes du Cachemire | Santé maternelle

DL'arête venait juste de traverser le chemin à travers les montagnes de Pir Panjal lorsque Fatima Deader ressentit les premières contractions. Elle et sa famille étaient presque à mi-chemin de leur périple de 215 km depuis Rajouri dans le Jammu jusqu'aux hauts pâturages du Cachemire. Le brouillard recouvrait la forêt et le sol était glissant sous les pieds de la caravane d'environ 70 bergers qui s'étaient arrêtés ensemble pour camper la nuit précédente.

Une semaine avant la date prévue de son accouchement, elle avait voyagé à cheval et avait supposé que l'inconfort qu'elle ressentait était de la fatigue – jusqu'à ce que la douleur traverse son corps.

« Il n'y avait ni clinique, ni infirmière, ni médecin », raconte Deader, 23 ans. Seules sa mère et une sage-femme, Saira Begum, étaient avec elle dans une tente en toile humide, murmurant des prières. Quelques heures après la naissance de son fils, encore faible et en sang, Fatima a dû monter à nouveau, son bébé soigneusement attaché au cheval tandis que le voyage du groupe se poursuivait à travers une forêt dense, abritant des tigres et des ours.

Le col de Pir Panjal, culminant à 3 500 mètres d'altitude, également connu sous le nom de Peer Ki Gali, relie la région de Jammu à la vallée du Cachemire via la route moghole vieille de plusieurs siècles. Chaque année, à la fonte des neiges, près d'un million d'éleveurs nomades Gujjar et Bakarwal partent avec leurs chèvres, moutons et chevaux pour un voyage qui peut durer des mois.

Celles qui sont enceintes pendant la migration doivent continuer à porter de lourdes charges et se reposer dans des tentes installées sur un sol humide. Les bébés naissent sous les arbres, au bord des rivières ou dans des abris forestiers.

Certaines femmes accouchent après des jours sans repas adéquat. Les personnes admises dans les hôpitaux de district arrivent souvent épuisées, anémiques ou souffrant d'une infection.

Fozia Choudhary avait 16 ans lorsqu'elle a donné naissance à son enfant en 2016. « J'étais moi-même encore une enfant », dit-elle. À 14 ans, elle épousa son cousin – le mariage précoce est courant dans les familles tribales – et n'avait souvent rien à manger à part une tasse de lait et un seul repas. roti du pain plat tous les jours. Au moment où le travail a commencé, elle était dangereusement faible.

Choudhary faisait partie des chanceux qui ont réussi à se rendre à l'hôpital, mais les médecins ont été choqués par son état. « Ils ont crié après mon mari et lui ont demandé comment j'avais survécu si longtemps », dit-elle.

L'adolescente a eu besoin d'une transfusion sanguine – “quatre biberons” – avant de pouvoir accoucher en toute sécurité. La guérison fut lente et douloureuse.

Pour ces femmes, la survie dépend souvent des sages-femmes traditionnelles. À 63 ans, Begum a aidé à accoucher de dizaines de bébés le long des routes de montagne. « Parfois, la perte de sang est si importante que nous ne pouvons pas sauver la mère », dit-elle.

“Je me souviens [a woman called] Gulnaz. Nous étions à Doodhpathri en 2021, au sommet des collines. L’hôpital le plus proche était à six miles de là et nous n’avions ni nourriture ni eau. Elle était enceinte de huit mois et souffrait déjà d’un problème de foie. Elle est morte là-bas avant que nous puissions l'aider.

« Nous disposons uniquement du savoir qui nous a été transmis : pas de médicaments, pas de médecin », ajoute-t-elle. « Si je tombe malade ou si je deviens trop vieux, qui aidera ces femmes ?

Une étude gouvernementale de 2022 a estimé le taux de mortalité maternelle (RMM) du Jammu-et-Cachemire – le nombre de femmes qui meurent de causes liées à la grossesse pour 100 000 naissances vivantes – à 46, meilleur que le chiffre national de l'Inde et bien inférieur à la moyenne mondiale de 224 décès. Cependant, ces chiffres occultent les expériences des femmes nomades, dont la vie est largement peu documentée dans les données officielles sur la santé.

Le Dr Mushtaq Wani, chercheur en santé à Srinagar qui travaille avec des communautés nomades, déclare : « Les chiffres du ROR de l'État proviennent des accouchements à l'hôpital. Les femmes sur les routes migratoires atteignent rarement les cliniques à temps, ce qui fait que les décès évitables ne sont pas pris en compte.

Le leader politique du Cachemire, Yasin Malik, affirme que les gouvernements successifs de la région ont promis des soins de santé mobiles aux femmes de Gujjar et de Bakarwal depuis des décennies, mais que leur soutien ne s'est jamais concrétisé.

Un haut responsable de la santé du gouvernement du Jammu-et-Cachemire, qui s'est exprimé sous couvert d'anonymat, a admis que le personnel, le financement et le terrain rendaient les soins médicaux difficiles.

Les médecins des hôpitaux de district confirment les conséquences. “De nombreuses femmes accouchent après avoir parcouru 10 à 15 kilomètres à pied ou à vélo”, a déclaré un médecin de Baramulla, qui a également requis l'anonymat. “Au moment où ils nous parviennent, il est souvent trop tard pour prévenir les complications ou même sauver la mère. Les anémies graves, les infections et les troubles du travail sont fréquents.”

Le déficit de soins de santé est exacerbé par la pauvreté, les mariages précoces et la malnutrition. De nombreuses femmes, en particulier les filles mariées jeunes, commencent leur grossesse avec un état de malnutrition et un sous-développement physique, ce qui augmente le risque de complications tant pour la mère que pour l'enfant.

Les organisations internationales affirment que ce n’est pas le cas uniquement dans la région. Le Fonds des Nations Unies pour la population (FNUAP) constate des tendances similaires chez les femmes pastorales d'autres pays où les routes migratoires signifient que celles sur le point d'accoucher sont exclues des soins de santé conventionnels. Des projets pilotes en Mongolie, en Éthiopie et en Somalie ont tenté de remédier au manque de ressources pour les femmes nomades.

En Mongolie, une initiative de sensibilisation utilisant des cliniques mobiles – qui fait partie d'un programme de santé plus large soutenu par l'Organisation mondiale de la santé (OMS) et ciblant les communautés isolées – fournit des soins préventifs et des échographies aux éleveurs. Zones à plusieurs heures des cliniques.

Le programme de santé mobile de l'Éthiopie dans les régions d'Afar et de Somali fournit des services de grossesse, de vaccination et de nutrition aux communautés pastorales difficiles d'accès par le biais d'équipes de santé itinérantes.

De retour dans la forêt, Begum plie ses vêtements après avoir aidé une autre jeune femme à accoucher de son bébé. ” Qu'y a-t-il d'autre dans la jungle que les mains d'une vieille femme ? ” demande-t-elle.

Fatima, la nouvelle maman, berce son nouveau-né à la lumière d'un feu, reflétant ses sentiments. « Nous survivons par chance », dit-elle. “Mais chaque année, une autre femme n'y parvient pas.”