L'élimination des subventions vertes est un sabotage à court terme – et comme toujours, le consommateur en paiera le prix | Camille est née

UNAprès des années de factures d'énergie douloureusement élevées, de budgets des ménages en baisse et d'investissements au point mort, le budget du 26 novembre de cette année semble être le moment où le gouvernement commencera enfin à s'interroger sur les raisons pour lesquelles le système énergétique britannique est si cher. Mais si l’on en croit les récents briefings, qui suggèrent que le Parti travailliste réduirait drastiquement le financement des pompes à chaleur pour les ménages, il répète aujourd’hui exactement les mêmes erreurs que ses prédécesseurs.

Les gens veulent être soulagés de leurs douloureuses factures d’énergie. À long terme, l’électrification est le seul moyen d’y parvenir. En pratique, cela signifie passer des chaudières à gaz aux pompes à chaleur, des voitures à essence aux véhicules électriques : accroître l’accès à des technologies modernes, moins chères à exploiter et déjà courantes. Actuellement, notre système énergétique protège l’ancien système basé sur le gaz en subventionnant l’offre et en pénalisant la demande de manière à maintenir le gaz artificiellement bon marché et l’électricité artificiellement chère, même si les technologies électriques coûtent moins cher à exploiter.

C'est pourquoi les récents briefings sont si alarmants. Le Trésor envisagerait de supprimer l'Energy Company Obligation (ECO), le seul programme à grande échelle et à long terme du Royaume-Uni qui finance l'isolation des maisons et l'amélioration de l'efficacité énergétique des ménages à faible revenu. Si ces réductions se poursuivent, le plan de maisons chaudes risque d’être anéanti. Les briefings suggèrent également que le gouvernement introduira une nouvelle taxe au kilomètre sur les véhicules électriques ainsi que l'introduction d'un péage urbain pour les véhicules électriques, au moment même où le marché des véhicules électriques commence à exploser. Il faudra attendre le budget pour voir laquelle de ces mesures la chancelière Rachel Reeves mettra en œuvre. Mais le fait qu’ils aient été informés suggère que Downing Street estime que réduire le soutien aux technologies électriques est une mesure judicieuse et économique.

Ce serait encore plus myope que le précédent gouvernement conservateur, dont l’engagement à réduire la « merde verte » aurait fait augmenter les factures d’énergie des ménages de 22 milliards de livres sterling depuis 2015. C’est toujours le consommateur qui paie pour le court terme : même si les ministres annoncent une réduction temporaire des factures des ménages, cette réduction ne peut pas être permanente car le refus de s’attaquer aux tarifs et aux coûts politiques qui rendent l’électricité artificiellement plus cher signifie que les factures augmenteront simplement à nouveau dès que de nouveaux tarifs seront introduits. La société énergétique EDF prévoit que les factures en 2030 seront probablement environ 12 % plus élevées qu’aujourd’hui.

Nos politiciens préféreraient faire n'importe quoi plutôt que de résoudre ces problèmes sous-jacents, ce qui est quelque peu ironique étant donné la promesse initiale du Premier ministre Keir Starmer de mettre fin aux 14 années précédentes de « politique de pansement ». Prenons les pompes à chaleur. Ceux-ci réduisent considérablement l’énergie nécessaire pour chauffer une maison et, après des années de retard dans leur introduction et leur adoption massive, ils sont enfin évolutifs. Les ménages les choisissent de plus en plus plutôt que les chaudières à gaz, les installateurs investissent dans la formation, le personnel et les équipements pour répondre à la demande croissante, et les fabricants augmentent leur production et réduisent leurs coûts. Les pompes à chaleur consomment beaucoup moins d'énergie et offrent le même confort que le gaz : leur seul objectif est d'aider les ménages à se libérer enfin de factures de chauffage coûteuses. Ce devrait être le moment de faire avancer la technologie.

Au lieu de cela, le gouvernement envisagerait de supprimer le seul mécanisme de financement national, le Boiler Modernisation Scheme, qui accorde des subventions aux ménages pour réduire les coûts initiaux d'installation d'une pompe à chaleur.. Cela saperait la confiance dans les pompes à chaleur, stopperait les progrès et obligerait les ménages à opter pour des systèmes de chauffage plus coûteux pendant encore une décennie. C'est à peu près la même histoire que l'ECO : le réduire rendrait les gens plus froids, plus pauvres et exposés en permanence à la fluctuation des prix des combustibles fossiles et à des maisons inefficaces.

Toutes ces idées reposent sur une idée fausse fondamentale selon laquelle l’électrification est la cause de factures élevées ou, au mieux, un luxe que le Royaume-Uni ne peut pas se permettre. Mais promouvoir l’électrification est le seul véritable moyen d’éviter des factures élevées. Près de 40 % d’une facture d’électricité type n’est pas du tout de l’énergie : il s’agit de charges fixes et de coûts hérités (l’intégralité des coûts des programmes de décarbonation et de mise à niveau du réseau est répercutée sur les factures d’électricité, tandis que les factures de gaz, par exemple, sont largement isolées de ces coûts politiques). Tant que ces distorsions ne seront pas corrigées, l’électricité paraîtra chère, même si les technologies qui en découlent sont en réalité moins coûteuses à exploiter.

Le gouvernement semble prêt à affaiblir les technologies qui dépendent de l’électricité, croyant à tort qu’une baisse temporaire des prix de l’énergie atténuerait la crise du coût de la vie suffisamment longtemps pour améliorer les résultats des sondages et éviter des décisions politiquement plus difficiles telles que des augmentations d’impôt sur le revenu. Mais d’ici les prochaines élections, la plupart des économies réalisées grâce à ces réductions se seront évaporées et elles n’auront servi à rien. Il n’y a pas d’avenir sérieux pour une énergie britannique abordable sans accélérer l’électrification. Des outils comme les pompes à chaleur et les véhicules électriques réduisent la consommation d’énergie, stabilisent les factures et donnent aux ménages un réel contrôle sur les prix. L’affaiblir maintenant risque d’enfermer la Grande-Bretagne dans un système énergétique durablement coûteux.

Nous savons déjà ce qui se passe lorsqu’un gouvernement supprime les programmes d’isolation et d’énergie propre. Cela coûte des milliards aux ménages en factures plus élevées et retarde la transition vers un système énergétique moins cher et plus vert. Si les travaillistes répètent cette erreur, les conséquences seront cette fois encore plus graves dans la mesure où le Royaume-Uni a déjà épuisé sa marge d’erreur : les factures sont plus élevées, les logements sont moins efficaces que ceux de nos voisins européens et il y a beaucoup moins d’espace budgétaire pour renflouer les ménages lorsque les prix augmenteront inévitablement à l’avenir.

Si les ministres veulent des coupes législatives permanentes plutôt qu'un allègement temporaire, ils devraient cesser de saper l'électrification, réparer le système qui maintient l'électricité chère et placer les consommateurs, et non les producteurs, au cœur de l'avenir énergétique de la Grande-Bretagne. Autrement, nous considérerons ce budget comme le moment où le gouvernement a gaspillé une gigantesque opportunité.