Les scientifiques ont rapporté que la crise climatique a exacerbé les tempêtes meurtrières qui ont tué plus de 1 750 personnes en Asie, avec des pluies plus fortes et des inondations encore plus graves. Les pluies de mousson entraînent souvent des inondations, mais les scientifiques ont été clairs : ce n’était « pas normal ».
Au Sri Lanka, certaines inondations ont atteint le deuxième étage des immeubles, tandis qu'à Sumatra, en Indonésie, les inondations ont été aggravées par la destruction des forêts, qui, dans le passé, provoquait le ruissellement des eaux de pluie sur les pentes des collines.
Des millions de personnes ont été touchées lorsque le cyclone Ditwah a frappé le Sri Lanka fin novembre et que le cyclone Senyar a frappé Sumatra et la Malaisie péninsulaire, faisant de ces événements l'une des catastrophes météorologiques les plus meurtrières de l'histoire récente.
L'analyse réalisée par World Weather Attribution, un consortium de climatologues, a révélé que l'intensité des épisodes de fortes pluies de cinq jours dans la région touchée par le cyclone Senyar avait augmenté de 28 à 160 % en raison du réchauffement climatique d'origine humaine. Au Sri Lanka, les périodes de fortes pluies sont désormais entre 9 et 50 % plus intenses.
Même si au moins 1 750 personnes sont mortes dans les inondations et que des centaines d’autres sont portées disparues, les ouragans ont également des conséquences considérables et durables sur la santé. Des études récentes ont montré qu'après de telles tempêtes, le nombre de décès dus, par exemple, au diabète et aux maladies rénales augmente. De nombreuses personnes ont également perdu leur logement et leurs moyens de subsistance, les plus pauvres étant les plus touchés.
“La combinaison des fortes pluies de mousson et du changement climatique constitue un mélange mortel”, a déclaré le Dr Sarah Kew, scientifique à l'Institut royal météorologique des Pays-Bas et auteur principal de l'étude. “Les pluies de mousson sont normales dans cette partie du monde. Ce qui n'est pas normal, c'est l'intensité croissante de ces tempêtes.”
Le professeur Lalith Rajapakse de l'Université de Moratuwa au Sri Lanka, qui a participé à l'étude, a déclaré : « Les cyclones comme Ditwah sont devenus une nouvelle réalité alarmante pour le Sri Lanka et l'ensemble de la région de l'Asie du Sud et du Sud-Est, entraînant des précipitations sans précédent, de nombreux décès et des perturbations massives de l'activité économique. »
« Pendant la saison de la mousson, nous sommes confrontés chaque année à des inondations fréquentes : nous nous attendons à des inondations, mais jusqu'à une profondeur d'environ 1 pied jusqu'à un maximum de 2 pieds », a-t-il déclaré. “Mais cette fois, il y avait plus de 14 à 15 pieds dans certaines zones. Les personnes touchées ont donc parfois pu être secourues si elles n'atteignaient pas le deuxième étage.”
Les scientifiques s’accordent sur le fait que la crise climatique provoquée par la combustion des combustibles fossiles entraîne des précipitations plus abondantes et plus intenses dans de nombreuses régions du monde. L’air plus chaud peut retenir plus d’humidité, rendant la pluie plus forte.
Pour l’étude, les chercheurs ont examiné les enregistrements météorologiques pour évaluer l’évolution des périodes de fortes pluies à mesure que la planète se réchauffait des 1,3°C observés aujourd’hui, et ont constaté une augmentation significative de l’intensité. La fourchette des estimations, par exemple dans la région touchée par le cyclone Senyar, entre 28 et 160 %, est due à l'utilisation de différentes séries de données météorologiques.
Ces études utilisent des modèles climatiques pour estimer la probabilité que le réchauffement climatique ait provoqué des événements météorologiques extrêmes. Dans ce cas, les modèles n’ont pas bien reproduit les événements, les fluctuations naturelles des températures océaniques – La Niña et le dipôle de l’océan Indien – étant des facteurs qui compliquent la situation.
Cependant, l'analyse des données météorologiques et les mesures de l'augmentation des températures des océans ont conduit les scientifiques à conclure que le réchauffement climatique avait accru les précipitations provoquées par les ouragans.
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Le Dr Mariam Zachariah, de l'Imperial College de Londres, a déclaré : « Ces événements illustrent comment le changement climatique et la variabilité naturelle peuvent travailler ensemble pour produire des précipitations exceptionnellement abondantes. Bien que la variabilité naturelle soit inhérente au système climatique, réduire la dépendance aux combustibles fossiles est en notre pouvoir et est nécessaire pour réduire l'intensité des futurs événements extrêmes.
Maja Vahlberg, du Centre climatique de la Croix-Rouge, a déclaré : « De grandes parties du Sri Lanka et de l'Indonésie ont connu une dévastation à une échelle que très peu de personnes vivant là-bas ont connue au cours de leur vie. Malheureusement, ce sont les personnes les plus vulnérables qui subissent les pires impacts et qui ont le plus long chemin vers le rétablissement. »
Elle a souligné deux facteurs qui ont aggravé l'impact : la migration des populations vers les villes et la destruction des forêts : « Depuis des décennies, la croissance s'est de plus en plus produite dans les plaines inondables de basse altitude, les deltas fluviaux et les corridors fluviaux. Ces zones sont des centres économiques dotés de routes, de lignes électriques, d'hôpitaux et de marchés. Mais elles sont aussi les voies naturelles des inondations. »
“La déforestation et la perte de zones humides réduisent également la capacité des terres à absorber l'eau sur les pentes”, a déclaré Vahlberg. “Cela augmente le risque de glissements de terrain et, en aval, cela provoque des pics d'inondations et transporte des débris dans les zones peuplées de Sumatra.”
Les premières estimations évaluent les dégâts au Sri Lanka entre 6 et 7 milliards de dollars, soit 3 à 5 % du PIB national. Rajapakse a déclaré : « Cela devrait être une claire révélation sur l'ampleur des futurs extrêmes liés au climat auxquels le pays et la région doivent se préparer. »
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