Entre les falaises et la mer à Jan Juc sur la Surf Coast de Victoria, les chercheurs recherchent sur la plate-forme côtière des signes de vie il y a 25 mètres, tandis que les baigneurs se prélassent dans le sable et surfent à proximité.

“Vous pouvez être là et découvrir un fossile qui pourrait changer notre compréhension de l'évolution de la vie sur Terre. Et vous pouvez le partager avec une famille qui vient de passer une journée à la plage”, explique le Dr Erich Fitzgerald, conservateur principal de la paléontologie des vertébrés au Museums Victoria Research Institute.

Alors que de puissantes vagues dans l'océan Austral érodent la paroi rocheuse et déplacent d'énormes rochers, un nouveau fragment d'os de baleine ou une dent de requin ébréchée pourrait émerger – des vestiges de l'Oligocène, un moment charnière dans l'histoire de la planète et dans l'histoire évolutive des baleines.

Pour Fitzgerald, l'endroit est « comme un aimant » et chaque visite offre une opportunité alléchante de faire de nouvelles découvertes.

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Les fossiles de Jan Juc ont confirmé l'existence de baleines à fanons dotées de petites dents telles que : Janjucetus dullardides dauphins primitifs aux mâchoires longues et étroites et des manchots « assez majestueux » mesurant plus d'un mètre – tous étaient probablement la proie d'un grand requin préhistorique appelé Hunt. Carcharocles angustidensAncêtre du redoutable Megalodon.

La chasse aux fossiles est souvent associée à l'outback, comme à Winton, “la capitale australienne des dinosaures” dans le centre-ouest du Queensland, à 15 heures de route de Brisbane. Mais les débutants, les passionnés et les experts peuvent voyager des millions d’années en arrière avec une courte excursion d’une journée au départ de Melbourne.

“À Victoria, vous pouvez trouver des fossiles de presque toutes les périodes géologiques… si vous savez où chercher”, explique le paléontologue John Long, qui a commencé à parcourir l'État à la recherche de spécimens à l'âge de sept ans.

“Victoria est un petit État, mais la ceinture de montagnes – la Great Dividing Range – le traverse et serpente. Et comme il y a eu de nombreux bouleversements géologiques au cours de millions d'années, presque toute l'échelle des temps géologiques, du Cambrien jusqu'à l'époque récente, est très clairement visible.”

Les fossiles sont « partout »

L’État possède un registre fossile légendaire. Le premier spécimen de dinosaure connu d'Australie – la griffe d'un petit carnivore du Crétacé – a été découvert près de la ville côtière d'Inverloch en 1903 par le géologue William Hamilton Ferguson, qui cherchait du charbon. Les découvertes locales comprennent certains des exemples les plus anciens de plantes terrestres, des exemples extraordinaires d'organismes marins disparus appelés graptolites, des poissons du début du Dévonien et des dinosaures polaires de renommée mondiale.

Un exemple plus récent est la découverte d'empreintes de griffes fossilisées datant d'environ 354 millions d'années – la plus ancienne preuve d'amniotes, ancêtres des reptiles, des oiseaux et des mammifères – par les habitants Craig Eury et John Eason sur les rives de la rivière Broken, près de Mansfield, à 200 km au nord-est de Melbourne.

Son intérêt a été éveillé il y a de nombreuses années lorsque Long a donné une conférence à la bibliothèque locale et a ensuite parcouru quelques monuments locaux avec un groupe enthousiaste. “Nous avons trouvé des dalles d'anciens placodermes blindés. Je leur ai juste montré à quel point il est facile de trouver des choses une fois que vous savez ce que vous cherchez. Depuis lors, ils sont sortis seuls et ont parcouru toute la piscine pour trouver plus de matériel.”

Des fossiles importants sont découverts chaque année, explique Sally Hurst, paléontologue et archéologue derrière Found a Fossil, qui donne des conseils aux personnes qui ont découvert un fossile ou un artefact et ne savent pas quoi faire ensuite.

“Vous pouvez les trouver sur une plage. Vous pouvez faire une promenade dans la brousse et potentiellement trouver quelque chose. Ils sont partout et la plupart du temps, ils ne sont pas découverts par des scientifiques mais par des membres du public”, dit-elle.

Les dinosaures sont peut-être la première chose qui vient à l’esprit, mais les fossiles peuvent être n’importe quel être vivant d’une époque géologique passée – des plantes, des bactéries ou des animaux qui sont morts puis se sont minéralisés.

Les trouver peut demander un peu de pratique, dit-elle. C'est une bonne idée de visiter d'abord le musée pour savoir ce que vous recherchez et rechercher des textures intéressantes qui semblent différentes de la roche.

Mais il existe quelques règles de base. Aucun outil car creuser sans autorisation n'est généralement interdit. Et si vous trouvez quelque chose d'intéressant, prenez une photo, laissez un code GPS et contactez le musée ou Found a Fossil. Pour connaître l'échelle, il est préférable d'attacher quelque chose à la photo, explique Hurst : cela peut être une règle, une pièce de monnaie, un crayon ou même une banane.

Si vous voyez des fouilles en cours, dit Hurst, allez dire bonjour.

“Les paléontologues sont un groupe très sympathique. Nous sommes toujours heureux de répondre à vos questions.”

Faire confiance au public

Ben Francischelli, paléontologue, se retrouve souvent en tenue de plongée sur la plage de Beaumaris, à 20 minutes au sud du centre-ville de Melbourne.

La plage de la baie, avec ses « falaises ocres d'une beauté saisissante », est l'un des sites fossilifères urbains les plus importants d'Australie, un trésor de fossiles marins et terrestres datant d'il y a 5 à 6 mètres.

Il est préférable de visiter à marée basse et lorsque le vent est léger, dit-il, et de faire attention aux falaises qui risquent de s'effondrer. Il convient aux nouveaux chasseurs de fossiles qui pourraient apercevoir un oursin ou une dent de requin dans le sable. « Tout ce dont vous avez besoin, ce sont vos yeux », dit-il.

Francischelli préfère fouiller les fonds marins, en prenant soin de ne pas déranger les habitants indigènes comme les poulpes aux anneaux bleus ou les raies géantes lisses. “Ce que je préfère, c'est simplement retenir ma respiration, couler au fond, puis courir comme un homme sur la lune à la recherche de fossiles.”

Les découvertes locales peuvent être vues à côté au Prehistoric Bayside Museum, installé au Yacht Squadron.

Les chasseurs de dinosaures devraient se diriger vers l’est, le long de la Bass Coast, jusqu’à une bande côtière de 40 km entre San Remo et Inverloch.

Lesley Kool est la coordinatrice de longue date d'un projet appelé Dinosaur Dreaming. En 30 ans d'exploration du site, des scientifiques et des bénévoles ont découvert une variété de dinosaures du Crétacé – de petits herbivores rapides appelés ornithopodes, des ankylosaures, des théropodes carnivores, ainsi que des plésiosaures d'eau douce et des ptérosaures volants – ainsi que des premiers mammifères (dont un minuscule appelé monotrème). Teinolophos trusleri) et le monstre amphibien Koolasuchus cleelanditous vivaient dans ce qui était alors un environnement polaire.

À l'époque, il y a 125 millions d'années, la côte était une vaste vallée de rift entre l'Australie et l'Antarctique et bien plus au sud, dit-elle. “Vous auriez pu marcher depuis la côte sud de l'Australie jusqu'à l'Antarctique, [although] il aurait fallu traverser quelques rivières.

Le Centre environnemental de Bunurong propose des visites guidées des sites fossilifères locaux pendant les vacances scolaires. Cependant, comme le site fait partie du parc marin et côtier Yallock-Bulluk, les trouvailles ne peuvent être récupérées que par une personne titulaire d'un permis. Quiconque souhaite participer à une fouille peut manifester son intérêt auprès du projet Dinosaur Dreaming.

“Nous comptons vraiment sur le public pour faire ce qu'il faut et nous informer lorsque quelque chose de vraiment important a été découvert”, a déclaré Fitzgerald. « Cela nous permet d’agir… en collectant ces fossiles, en les préservant pour la science, mais aussi en les préservant pour que chacun puisse en profiter et en tirer des leçons. » Les chercheurs seront reconnus dans le répertoire des collections du musée.

“La recherche de fossiles et la découverte de notre profond passé préhistorique doivent être l'une des activités les plus satisfaisantes et les plus enrichissantes”, déclare Fitzgerald. C'est « 95 % de marcher et de regarder », dit-il, « ce qui vous oblige à vous arrêter et à simplement faire attention à votre environnement ».

“Cela vous ouvre vraiment à tout un monde d'éducation et de découverte sur la nature et, bien sûr, sur notre place dans l'univers.”