Un nombre record de retraités suédois s'inscrivent dans une université gérée « par des retraités pour des retraités », dans un contexte de solitude croissante et d'appétit croissant pour l'apprentissage et les interactions en face à face.

Senioruniversitet, une université nationale qui travaille avec l'établissement suédois de formation pour adultes Folkuniversitetet, compte environ 30 succursales indépendantes à travers le pays qui proposent des cercles d'études, des séries de conférences et des cours universitaires dans des matières telles que les langues, la politique, la médecine et l'architecture.

La succursale de Stockholm, la plus grande de Suède, jouit d'une telle popularité depuis sa création en 1991 qu'elle est désormais gérée par une centaine de bénévoles répartis sur plusieurs sites de la capitale. L'événement le plus populaire, les conférences du mardi, attire environ 1 000 personnes chaque semaine.

Les conférences récentes à Stockholm comprenaient « L'art d'attribuer des prix Nobel » par un ancien membre d'un comité Nobel, « Désinformation et IA – la menace que nous avons inventée » et « Du savon au patrimoine/canon et vice versa ».

Inga Sanner, présidente de la Senioruniversitetet de Stockholm, a déclaré que le nombre de membres avait atteint un niveau record à l'échelle nationale. “Pendant la pandémie, bien sûr, nous avons connu une baisse, mais nous sommes revenus au même nombre et avons encore augmenté. Notre nombre de membres est le plus élevé jamais atteint.”

Selon Folkuniversitetet, 2 099 événements réunissant 161 932 participants ont eu lieu dans toute la Suède en 2023. Cette année, ce nombre devrait atteindre 177 024 participants pour 2 391 événements.

Gunnar Danielsson, secrétaire général de la Folkuniversitetet, a déclaré : « Le désir d’apprendre pour le plaisir ou pour le plaisir d’apprendre est une joie à vivre dans une société de plus en plus obsédée par l’apprentissage et l’éducation comme préparation au travail. »

Cependant, la popularité croissante des universités supérieures ne se reflète pas dans le niveau de financement public, qui a « considérablement diminué » ces dernières années. “Cela reflète plus probablement le désir de rencontrer d'autres personnes dans la vie réelle plutôt qu'en ligne.”

Sanner, professeur d'histoire à la retraite, a déclaré que les personnes âgées sont “toujours plus alertes” et qu'il existe une “faim fantastique d'éducation”. Elle a ajouté : “C'est absolument fascinant qu'il y ait autant de personnes qui veulent en savoir plus et en savoir plus sur le monde. C'est tellement nécessaire à notre époque.”

Le rôle sociétal plus large que joue le lycée devient de plus en plus important, a-t-elle déclaré, et l'apprentissage et le bien-être de ses membres ont un effet d'entraînement sur leurs familles et au-delà.

“Il s'agit de questions de démocratie et d'éducation. Les personnes âgées ne vivent pas dans le vide. Enfin et surtout, cela a un impact sur les enfants et petits-enfants”, a-t-elle déclaré. “Vous êtes un modèle. Vous ne vous contentez pas de vous bercer dans le fauteuil à bascule, vous êtes en déplacement et vous voulez en savoir plus. Vous pouvez ensuite partager cela avec vos petits-enfants et vos enfants.”

Elle a ajouté : “Les discussions sont fantastiques. Vous vous sentez complètement épanoui après avoir assisté à un événement, puis cela bouillonne lorsque vous rencontrez d'autres personnes.”

Pour beaucoup de ses bénévoles, son bureau du centre de Stockholm est comme un lieu de travail. “C'est un travail très enrichissant, mais on passe aussi de très bons moments et on apprend à connaître d'autres personnes.”

Cependant, Sanner a déclaré que la composition démographique de ses membres a tendance à être « trop homogène », ajoutant qu'ils doivent faire davantage pour étendre leur portée à un public plus diversifié.

Susanne Abelin, 66 ans, ancienne journaliste de Norrtälje près de Stockholm, est bénévole pour le bulletin universitaire et apprend l'italien.

La discrimination fondée sur l'âge est répandue en Suède et visible dans la vie de tous les jours, a-t-elle déclaré. “Vous êtes plus ou moins considéré comme un idiot. C'est peut-être parce que nous avons été si bien matériellement pendant des générations que nous n'avons pas tellement besoin les uns des autres – pour le meilleur ou pour le pire.”

Mais le Senioruniversitetet, où les plus de 55 ans peuvent étudier pour une somme relativement modique, est « une partie du système social suédois qui reste ».

Sa classe d'italien dispose d'un groupe WhatsApp pour qu'ils puissent rester en contact en dehors des cours, et l'année dernière, elle a voyagé en Italie avec l'un de ses camarades de classe. “Je ne parle absolument pas couramment l'italien et je ne le parlerai jamais, mais c'est inspirant et garde l'esprit éveillé. Au lieu de faire des mots croisés et du Suduko, on peut apprendre quelques verbes.”

Joachim Forsgren, 71 ans, ancien médecin désormais bénévole à la succursale de Stockholm, a donné des conférences sur “L'homme et la drogue” et sur la tuberculose.

Le bénévolat, a-t-il déclaré, donne aux gens « un sentiment d’utilité et le sentiment qu’ils continuent de contribuer ». Il a ajouté : « Les gens peuvent avoir l'impression de ne pas contribuer s'ils quittent leur emploi. Retraité est un mot que je déteste. »

En faisant du bénévolat, a-t-il déclaré, “nous contribuons à une sorte de projet démocratique. Surtout à notre époque, il s'agit vraiment d'une tentative d'intéresser les gens à ce qui se passe”. Face à la montée de la désinformation et du populisme en ligne, l’université aide les gens à « porter un regard critique sur la quantité d’informations dans laquelle nous nous noyons presque chaque jour ».