L’oxyde d’éthylène était autrefois considéré comme un polluant discret. Le gaz incolore s'est infiltré depuis relativement peu d'installations industrielles et a attiré peu d'attention du public.

Tout cela a changé en 2016, lorsque l’Environmental Protection Agency a réalisé une étude révélant que le produit chimique était 30 fois plus cancérigène qu’on ne le pensait auparavant.

L’agence a ensuite passé des années à mettre à jour les réglementations qui protègent les millions de personnes les plus exposées au composé. En 2024, l’EPA a approuvé des règles plus strictes exigeant que les stérilisateurs commerciaux de dispositifs médicaux et les grandes usines chimiques réduisent les émissions d’oxyde d’éthylène, responsable du lymphome et du cancer du sein.

Elle a fait ce que l’EPA a fait d’innombrables fois : réviser les règles sur la base de nouvelles données scientifiques.

Aujourd’hui, sa capacité à y parvenir avec de nombreux polluants atmosphériques est menacée.

Dans des dossiers gouvernementaux passés inaperçus, l'EPA du président Donald Trump a déclaré qu'elle réexaminait la question de savoir si l'agence avait l'autorité légale pour mettre à jour ces règles.

Les entreprises chimiques et leurs groupes commerciaux ont fait valoir que l'EPA ne peut pas réévaluer les réglementations sur la pollution atmosphérique dangereuse pour refléter les dommages nouvellement découverts après les avoir déjà révisées une fois.

Peu importe que des décennies se soient écoulées ou que de nouvelles informations soient apparues.

Si l'EPA accepte, les environnementalistes craignent que la décision puisse avoir des implications considérables et limiter considérablement la capacité de l'EPA à limiter près de 200 polluants provenant de milliers d'installations industrielles. La prochaine fois que de nouvelles preuves scientifiques révèlent qu’un produit chimique est beaucoup plus toxique ou que la quantité de pollution rejetée par une usine a été sous-estimée et poserait des risques sanitaires légalement inacceptables, l’agence sera incapable de réagir.

“Cela donne une mauvaise image de l'affirmation de cette administration selon laquelle elle se soucie réellement de la qualité de l'air”, a déclaré Ana Baptista, professeur de politique environnementale et de gestion durable à la New School. “En disant que nous ne nous soucions plus de la science, nous abdiquons votre mission.”

L'EPA n'a pas répondu aux questions de ProPublica concernant la réévaluation de l'oxyde d'éthylène ou ses impacts plus larges. Au lieu de cela, l'agence a souligné un communiqué de presse de mars concernant le réexamen de plusieurs réglementations sur la pollution atmosphérique adoptées par l'administration du président Joe Biden, notamment celles concernant les usines chimiques et les stérilisateurs commerciaux. “L'EPA s'engage à appliquer les normes scientifiques de référence dans ces examens”, a déclaré un porte-parole dans un courrier électronique. « Dès le premier jour, l’EPA a clairement indiqué que fournir de l’air, de l’eau et des terres propres à tous les Américains était une priorité absolue. »

Le nouvel examen de l'EPA se concentre sur le Clean Air Act, la loi sur la qualité de l'air la plus stricte du pays, qui réglemente les polluants atmosphériques dangereux pour divers types d'opérations industrielles. Il existe par exemple une réglementation spécifique pour les raffineries de pétrole et une autre pour les aciéries. Dans les huit ans suivant la publication de chaque règle, l'EPA doit procéder à une évaluation, appelée examen des risques résiduels, pour décider si une mise à jour est nécessaire.

Ces évaluations utilisent des données détaillées sur la quantité d'émissions de chaque installation, la toxicité de chaque produit chimique et d'autres informations sur la manière dont les produits chimiques sont rejetés et dispersés dans l'air. Les données combinées montrent comment les émissions exposent les résidents au risque de cancer, de maladies respiratoires, de troubles de la reproduction et d'autres problèmes de santé.

Si l'EPA détermine que les risques globaux dépassent ce qui est autorisé par la loi, l'agence doit resserrer les règles.

Le Clean Air Act ne précise pas si l’EPA est tenue d’effectuer des tests supplémentaires sur les risques résiduels après l’examen initial. Il n’interdit pas expressément à l’autorité de le faire.

En 2006, sous le président George W. Bush, l'EPA affirmait qu'elle avait le droit d'examiner et de réviser les règles en fonction du risque.

La question a acquis une nouvelle pertinence en 2021 lorsque le Bureau de l'Inspecteur général de l'EPA a cité de nouvelles conclusions sur la toxicité de l'oxyde d'éthylène. Le bureau estime que près d'un demi-million d'Américains sont exposés à des risques inacceptables de cancer dus aux émissions industrielles des usines chimiques, des stérilisateurs commerciaux et d'autres installations qui pompent de l'oxyde d'éthylène.

Dans son rapport, le bureau de l'inspecteur général a conseillé à l'agence « d'utiliser son pouvoir discrétionnaire pour mener de nouvelles évaluations des risques résiduels si nécessaire » si « de nouvelles données ou informations indiquent qu'un polluant atmosphérique est plus toxique que ce qui avait été déterminé précédemment ». (L'inspecteur général a été nommé par Trump.)

L’EPA avait déjà mené les premières évaluations obligatoires des risques pour les grandes usines chimiques et les stérilisateurs commerciaux au début des années 2000. En réponse au rapport de l'inspecteur général, l'agence a lancé des examens supplémentaires basés sur des preuves scientifiques mises à jour sur l'oxyde d'éthylène. En fin de compte, l'EPA a déterminé que les risques pour la santé étaient inacceptables et a révisé les règles pour les réduire. L’agence a affirmé que le Clean Air Act « ne limite pas notre pouvoir discrétionnaire ou notre pouvoir de procéder à un examen plus approfondi des risques si nous estimons qu’un tel examen est justifié ».

L'EPA estime que les nouvelles réglementations sur les usines chimiques en vertu de la règle révisée de 2024 réduiraient le nombre de résidents exposés à un risque inacceptable de cancer de 90 000 à 3 000.

Mais l’industrie chimique a résisté aux règles plus strictes. Les représentants de l'industrie n'étaient pas d'accord avec la nouvelle évaluation de l'oxyde d'éthylène réalisée par l'EPA, affirmant qu'elle surestimait le risque posé par le produit chimique et arguant que l'agence n'avait pas l'autorité nécessaire pour mener ces examens des risques. Dans une lettre de 2023, l'American Chemistry Council a déclaré : « L'agence a commis une erreur en procédant à une nouvelle évaluation des risques » parce que « le langage clair » du Clean Air Act « indique que l'EPA n'a en réalité pas cette autorité ».

De même, la Louisiana Chemical Association a soumis des commentaires publics sur la réglementation des usines chimiques, déclarant que « l'EPA n'a pas le pouvoir légal de procéder à un examen des risques secondaires » et que cela est « arbitraire et capricieux ».

David Cresson, président-directeur général de l'association, a déclaré à ProPublica que le groupe professionnel « soutient la protection de la santé publique par le biais de cadres réglementaires légaux tout en s'appuyant sur des données scientifiques solides ».

Brendan Bradley, porte-parole de l'American Chemistry Council, a déclaré que l'organisation n'avait aucun autre commentaire sur la question.

Après l'entrée en fonction de Trump, l'un des responsables de l'EPA a déclaré à l'industrie que l'agence procédait à un « examen » des deux réglementations en mettant l'accent sur les émissions d'oxyde d'éthylène. Au printemps dernier, l’administratrice adjointe par intérim Abigale Tardif, ancienne lobbyiste pétrolière et gazière, a laissé entendre que l’EPA pourrait contester ces règles.

Dans des lettres adressées à des groupes commerciaux représentant les stérilisateurs commerciaux et les usines chimiques, Tardif a déclaré que l'agence réexaminait plusieurs questions liées aux règles, notamment « l'autorité et la décision de l'EPA de mener un deuxième examen des risques résiduels » en vertu du Clean Air Act et « les analyses et les conclusions faites dans cet examen et les normes de risque qui en résultent ».

Tardif n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

L'autorité a également soumis un avis réglementaire sur son projet de réviser le règlement sur les usines chimiques pour 2024. Citant la partie du Clean Air Act qui traite des évaluations de règles mises à jour, l'avis indique que l'EPA a “identifié des éléments à réexaminer liés à son autorité d'examen des risques résiduels en vertu de la section 112(f)(2) de la CAA”.

Bien que les réglementations plus strictes sur l’oxyde d’éthylène soient techniquement toujours en vigueur, l’administration Trump a exempté de conformité des dizaines de grandes usines chimiques et usines de stérilisation alors que l’agence passe par un processus formel qui devrait largement aboutir à un affaiblissement des normes.

Si l’EPA de Trump conclut effectivement qu’elle n’a pas l’autorité légale pour mener de multiples évaluations des risques, l’agence pourrait toujours avoir le pouvoir de renforcer les réglementations sur la pollution atmosphérique dangereuse en utilisant une partie distincte du Clean Air Act, a déclaré Abel Russ, avocat principal à l’Environmental Integrity Project, un groupe de défense. Cet article de la loi permet à l'EPA de mettre à jour une règle si les scientifiques de l'agence concluent que de meilleures technologies de contrôle de la pollution sont abordables et disponibles. Mais limiter la capacité de l'agence à mener des évaluations des risques résiduels serait un coup dur porté à la loi, a déclaré Russ, et « mettrait à genoux » l'autorité de l'agence sur ces polluants toxiques.

Les groupes environnementaux intenteront presque certainement des poursuites si l'EPA conclut qu'elle n'a pas l'autorité légale pour réviser plus d'une fois les réglementations sur la pollution atmosphérique dangereuse en raison du risque. Russ a qualifié les commentaires de l'industrie d'absurdes et a déclaré qu'ils ne reflétaient pas la réalité selon laquelle ce que nous savons sur la pollution industrielle est en constante évolution.

Comme ProPublica l'a rapporté en octobre, l'agence a récemment reçu des preuves tangibles selon lesquelles de nombreuses installations industrielles rejettent beaucoup plus de polluants que ce que les entreprises qui en sont propriétaires avaient signalé précédemment. En 2023, des chercheurs effectuant leur propre surveillance de l'air dans le couloir industriel de Louisiane connu sous le nom de Cancer Alley ont découvert des niveaux d'oxyde d'éthylène beaucoup plus élevés que prévu. Pour plus de la moitié des zones étudiées, le risque local de cancer dû à l'oxyde d'éthylène serait inacceptable si les habitants étaient exposés à ces concentrations tout au long de leur vie.

Si l’EPA conclut qu’elle n’a pas l’autorité légale nécessaire pour mener plusieurs évaluations des risques, elle ne sera pas en mesure de prendre des mesures même si l’agence confirme des conclusions similaires.

“Le principe même de l'évaluation des risques est qu'elle repose sur les meilleures données scientifiques disponibles”, a déclaré Kimberly Terrell, scientifique du Environmental Integrity Project. À mesure que les connaissances augmentent, les chercheurs ont tendance à découvrir que les produits chimiques sont associés à des effets supplémentaires sur la santé, a-t-elle ajouté, donc bloquer ces mises à jour « garantit à peu près » que l'EPA sous-estime les risques.