Selon une correspondance interne obtenue par ProPublica, les responsables du Service forestier américain savaient que l'équipement porté par les pompiers forestiers contenait des « produits chimiques éternels » potentiellement dangereux des années avant que l'agence ne reconnaisse publiquement le problème.

Les substances per- et polyfluoroalkyles, également connues sous le nom de PFAS, ont été associées à des effets négatifs sur la santé, notamment certains cancers et un retard de développement chez les enfants. Pendant des années, les produits chimiques PFAS ont été largement utilisés pour traiter l’équipement lourd des pompiers municipaux afin de les rendre résistants à l’eau et à l’huile.

Les autorités fédérales ont peu dit si les composés étaient également trouvés dans les vêtements plus légers et résistants à la chaleur portés par les pompiers en pleine nature. Lorsque ProPublica a rendu compte des dangers de la lutte contre les incendies de forêt – y compris le risque de cancer – en février 2024, l'agence de presse a demandé au Service forestier et au ministère de l'Intérieur si l'équipement fédéral de lutte contre les incendies de forêt contenait du PFAS. Les deux agences ont donné des réponses presque identiques, écrivant qu'elles “ne disposaient pas de données spécifiques sur les concentrations mesurées indiquant que les PFAS sont présents dans les vêtements et équipements de protection”.

Cependant, la correspondance par courrier électronique obtenue par ProPublica montre que les responsables gouvernementaux ont été alertés de la présence de PFAS dans les pantalons portés par les pompiers forestiers dès 2021. En avril 2022, un haut responsable du Service forestier a demandé à ses collègues s'ils étaient tenus d'informer les pompiers que du PFAS avait été trouvé dans leur équipement.

Selon les courriels, l’agence a décidé de ne pas partager l’information immédiatement et d’attendre les résultats d’une étude visant à déterminer si les PFAS peuvent être absorbés par la peau.

Les courriels ont été publiés la semaine dernière en réponse à une demande déposée en 2022 en vertu de la Freedom of Information Act par George Broyles, un ancien employé du Service forestier qui a passé des années à étudier l'exposition à la fumée chez les pompiers et a exprimé à plusieurs reprises ses inquiétudes quant à la réticence de l'agence à reconnaître le cancer parmi ses employés. “Ils ne font que obscurcir”, a déclaré Broyles. “C'est juste la continuation de la même chose : 'Nous allons nous enfouir la tête dans le sable et espérer que personne ne le remarquera.'”

Le Service forestier a refusé de répondre aux questions sur les dossiers, les produits chimiques PFAS présents dans son équipement et la santé des pompiers. En 2024, l'agence a déclaré dans une déclaration à ProPublica : « Le Service forestier s'engage non seulement à comprendre les risques professionnels pour les employés, mais aussi à atténuer ces risques. »

Le ministère de l’Intérieur n’a pas répondu aux questions sur les PFAS.

En 2021, la sensibilisation du public à l’omniprésence et aux risques des PFAS s’est accrue. Plus tôt cette année, le Congrès a ordonné à l'Institut national des normes et de la technologie, une sous-agence du ministère du Commerce, de déterminer si les équipements de lutte contre les incendies contenaient des PFAS. Les chercheurs de l'agence ont commencé à collecter des cagoules et des gants portés par les pompiers urbains luttant contre les incendies de structures, ainsi que divers échantillons d'équipement de lutte contre les incendies de forêt.

Selon les documents, en avril, un spécialiste des équipements du Service forestier a envoyé un e-mail à l'un de ses fournisseurs, TenCate, qui fabrique des tissus pour les équipements de lutte contre les incendies de forêt. À cette époque, le tissu « Advance » de l'entreprise, un mélange de Kevlar utilisé dans certains pantalons, était traité avec un produit de finition appelé Shelltite. « Question », a demandé le spécialiste forestier. « La finition Shelltite du tissu Advance contient-elle du contenu PFAS ? »

Un dirigeant de TenCate a répondu rapidement, en joignant un document confirmant que l'un de ses traitements de surface contenait une forme de PFAS, utilisé pour repousser les hydrocarbures et l'essence. Le directeur a également déclaré que TenCate était « dans les dernières étapes du développement » d’un travail de peinture sans composé.

TenCate n'a pas répondu aux demandes répétées de commentaires de ProPublica.

Les PFAS constituent une vaste classe de produits chimiques. Selon les courriels de TenCate au Service forestier, la surface de l'entreprise utilisait une forme de PFAS contenant six atomes de carbone fluoré ou moins. Les experts affirment que ces produits chimiques PFAS « à chaîne courte » sont moins nocifs que d’autres, mais certains peuvent rester dans l’environnement pendant des années et dans le corps humain pendant des mois. Leurs effets complets sur la santé humaine ne sont pas connus.

Tous les pompiers courent un risque de cancer significativement plus élevé que la population générale, mais on en sait moins sur la santé des pompiers forestiers que sur ceux de leurs homologues qui luttent contre les incendies dans les bâtiments et autres structures. C'est en grande partie la faute du gouvernement : comme l'a rapporté ProPublica, le Service forestier était au courant depuis des décennies des éléments cancérigènes présents dans la fumée des incendies de forêt, mais le gouvernement était réticent à étudier les effets sur les pompiers forestiers. Les chercheurs ont découvert des niveaux élevés de certains PFAS dans le sang des pompiers des bâtiments, mais on en sait moins sur ces produits chimiques chez leurs homologues sauvages.

Alors que les services d'incendie intérieurs ont souvent besoin de vêtements résistants à l'huile et à l'eau, les experts affirment que ce n'est pas toujours nécessaire pour les pompiers forestiers, qui portent souvent le même équipement pendant des semaines dans des endroits éloignés.

“Du point de vue de la lutte contre les incendies de forêt, je ne vois aucune raison d'avoir des traitements PFAS dans leurs équipements. Ils n'ont pas vraiment besoin d'un traitement oléofuge”, a déclaré Bryan Ormond, professeur agrégé d'ingénierie textile, de chimie et de sciences naturelles à l'Université d'État de Caroline du Nord, dans un e-mail. « Ce serait une option plus sûre de renoncer au traitement PFAS. »

Vers 2021, selon un ancien responsable des pompiers ayant une connaissance directe de la dynamique, la présence de PFAS dans les pantalons était un sujet de discussion au sein d'un comité de gestion des risques composé de hauts fonctionnaires de plusieurs agences, dont le Service forestier et le ministère de l'Intérieur. Le responsable a déclaré que les membres du comité voulaient savoir : « Est-ce un gros problème, un petit accord ou pas d’accord ?

En avril 2022, un an après que TenCate a informé le Service forestier de son traitement PFAS, un haut responsable de l'agence nommé David Haston a de nouveau soulevé la question. Haston, alors directeur adjoint des opérations du Service forestier, a envoyé un e-mail à ses collègues pour leur demander si le tissu de TenCate « contient toujours du PFAS dans la finition ? Tencate peut-il nous dire si cela est dangereux ou non pour les personnes qui portent ces vêtements ? Sommes-nous tenus d'informer les employés ?

L'e-mail a été transmis à un spécialiste des équipements du Service forestier nommé David Maclay-Schulte, qui a déclaré avoir demandé à l'entreprise si son tissu sans PFAS était prêt. “Ils ont dit qu'ils examineraient la question et qu'ils me recontacteraient”, a écrit le spécialiste. “J'espère que cela arrivera le plus tôt possible.”

Cinq mois plus tard, en septembre, Maclay-Schulte a écrit aux responsables du Service forestier pour leur dire qu'il n'avait toujours pas reçu de réponse de TenCate. Dans l'e-mail, Maclay-Schulte a déclaré qu'il recontacterait l'entreprise, mais a ajouté que le Service forestier avait décidé d'attendre que l'Institut national pour la sécurité et la santé au travail ait terminé ses études, dont une sur la question de savoir si les PFAS peuvent être absorbés par la peau, “avant de prendre une décision”. Dans le même e-mail, il a demandé à ses collègues s'il devait répondre aux questions sur les PFAS que Broyles avait posées au nom d'un groupe de défense des droits du travail appelé Grassroots Wildland Firefighters. Les autres responsables ont tous convenu qu’ils ne parleraient pas immédiatement du PFAS à Grassroots. “Vous devez envoyer une demande officielle au FS pour demander ces informations”, écrit un physiologiste de l'agence.

Le Service forestier n’a jamais dit aux pompiers de base que leurs pantalons pouvaient contenir des PFAS, selon plusieurs pompiers et responsables gouvernementaux familiers avec les contrats et les achats.

“Pour moi, cela montre que pendant plusieurs années, les responsables au sommet de l'agence n'ont jamais vraiment donné la priorité à la santé et au bien-être des pompiers”, a déclaré Riva Duncan, présidente de Grassroots et ancienne chef des pompiers du Service forestier. Duncan a noté que de nombreux pompiers forestiers portent des pantalons, même hors saison. “Ils étaient au courant. Ils connaissaient d'autres menaces pour la santé et le bien-être, mais ont choisi de ne pas être proactifs et de ne pas partager l'information avec le personnel. Il semble que nous n'en sommes informés que lorsqu'ils sont obligés de fournir des informations.”

Ces dernières années, le gouvernement fédéral, sous la pression des syndicats et des législateurs, a commencé à reconnaître les cancers sur le marché du travail, et le Service forestier a fourni l'année dernière des masques aux pompiers forestiers en réponse à un rapport du New York Times. Cependant, une présentation complète des risques n'est pas encore disponible ; Il n'y a aucune mention du cancer dans les directives de préparation du gouvernement pour les nouveaux pompiers forestiers, publiées en 2022. Lorsque ProPublica a demandé au ministère de l'Intérieur s'il prévoyait de mettre à jour les directives, un porte-parole a dirigé l'agence de presse vers un article de blog sur la recherche sur les risques sur le lieu de travail qui ne mentionnait pas le cancer.

En janvier 2023, près de deux ans après que le Service forestier ait eu connaissance des traitements PFAS, TenCate a finalement répondu à Maclay-Schulte. “Au meilleur de nos connaissances, le port d'ADVANCE avec Shelltite ou Supershelltite n'a provoqué aucun effet néfaste sur la santé”, a écrit un directeur principal de l'entreprise. L'entreprise a également informé l'agence qu'elle produisait désormais sa finition sans PFAS pour le tissu du pantalon.

On ne sait pas si le gouvernement a commencé à acheter des pantalons avec le nouvel équipement ou a continué à acheter des pantalons contenant des PFAS.

En 2024, le NIST a publié l'étude sur les PFAS dans les équipements de lutte contre les incendies que le Congrès a mandatée en 2021. L'étude a révélé que certains équipements de lutte contre les incendies de forêt contenaient des PFAS. La plupart d’entre eux contenaient des quantités modestes de produits chimiques. Mais le NIST a écrit dans un résumé de l’étude : « Certains cas présentaient des valeurs particulièrement élevées. » Selon Heather Stapleton, spécialiste de l'exposition et professeur à l'Université Duke, l'étude a révélé des niveaux dans certains échantillons “similaires à ceux signalés dans les équipements de lutte contre les incendies de structures”.

L'étude n'a pas fourni de détails sur les entreprises auprès desquelles l'entreprise a acheté son équipement, et le NIST n'a pas répondu aux questions de ProPublica. Cependant, l'étude du NIOSH que les responsables du Service forestier attendaient pour décider de la marche à suivre n'est pas encore terminée.