UN Une vague de colère monte à Wellington, la capitale néo-zélandaise, alors que les toilettes de la ville continuent de se déverser directement dans la mer, plus de deux semaines après l'effondrement catastrophique de la station d'épuration des eaux usées.

Des millions de litres d'eaux usées brutes et partiellement filtrées se déversent quotidiennement dans des récifs vierges et une zone marine protégée le long de la côte sud depuis le 4 février, ce qui a déclenché une enquête nationale alors que les autorités peinent à redémarrer l'usine décimée.

Des plages désertes, des panneaux d'avertissement de santé publique et des mouettes mangeant des déchets humains sont désormais des caractéristiques du littoral populaire. À côté de l’aéroport se trouve la zone de catastrophe environnementale, où atterrissent chaque jour des milliers de visiteurs internationaux.

Les craintes concernant la sécurité des écosystèmes marins – y compris les espèces menacées comme le petit pingouin bleu ou kororā, qui nichent sur la côte – se mêlent aux inquiétudes quant à la durée et au coût des perturbations pour ceux dont les revenus, le bien-être et les loisirs dépendent de la côte.

Alors qu'une tempête du sud balayait cette semaine la partie inférieure de l'Île du Nord, soulevant de l'eau de mer polluée, des centaines d'habitants se sont rassemblés lors d'une réunion publique pour chercher des réponses.

“Ils nous avertissent de fermer nos fenêtres parce qu'un ouragan plein de merde approche”, a déclaré Eugene Doyle, un habitant de la côte sud et environnementaliste, dont la maison fait face à l'océan. “Tous les responsables ont fait un travail épouvantable et doivent être tenus pour responsables.”

Ray Ahipene-Mercer, 78 ans, qui a mené une campagne de 16 ans pour construire la station d'épuration dans les années 1980, a déclaré qu'il se sentait découragé. Avant 1998, la mer sentait mauvais et avait un aspect horrible, il y avait des excréments visibles sur les rochers et des surfeurs arrivaient régulièrement avec des otites et des gastro-entérites.

“Je pensais que tout était fait et nous voilà de retour là où nous étions il y a 30 ans”, a déclaré Ahipene-Mercer, originaire de Ngāi Tara. “C'est un désastre.”

Le 4 février, une panne de courant nocturne a inondé la station d'épuration des eaux usées de Moa Point, détruisant 80 % des équipements. À l’origine, les eaux usées brutes étaient pompées directement à partir d’un tuyau de cinq mètres de long près d’une plage de la baie de Tarakena. Désormais, la plupart des eaux usées sont déversées à 1,8 km au large des côtes du détroit de Cook après avoir été testées pour détecter la présence de gros articles tels que des tampons et des lingettes humides.

La gestion de l'eau est depuis longtemps une question controversée en Nouvelle-Zélande, le gouvernement de coalition dirigé par le gouvernement national ayant abandonné les lois visant à centraliser le contrôle et à réviser les services obsolètes au profit de réformes locales début 2024.

À Wellington, les canalisations vieillissantes ont causé des problèmes d'inondations par les eaux usées et les eaux pluviales. La centrale électrique de Moa Point appartient et est surveillée par deux niveaux de gouvernement local et par un fournisseur d'eau appartenant au conseil – Wellington Water. Ils chargent la société française de traitement des déchets Veolia d'exploiter la centrale électrique.

“Cela m'a semblé compliqué et je ne savais pas clairement où se trouvait l'autorité réelle”, a déclaré au Guardian le maire de Wellington, Andrew Little, en poste depuis quatre mois, ajoutant que les habitants de Wellington étaient dans un “état de choc”.

Une enquête sur les coronavirus convoquée par le ministre des Gouvernements locaux, Simon Watts, examinera les causes de la catastrophe. “Le public mérite d'être rassuré sur le fait que nous comprenons ce qui a conduit à cet échec et que nous prenons des mesures pour empêcher que cela ne se reproduise”, a déclaré Watts à Radio New Zealand.

Il a déclaré que dans le cadre des réformes de l'eau du gouvernement de coalition, une nouvelle société, Tiaki Wai, prendrait le relais de Wellington Water en juillet, ce qui, selon lui, améliorerait les services. Les conseils sont responsables du sous-investissement dans les infrastructures hydrauliques et de nouvelles lois devraient remédier à ce problème, a-t-il déclaré.

Little a déclaré qu'il ne pouvait pas spéculer sur les causes sur la base de l'enquête. Wellington Water n'a pas répondu aux questions spécifiques dans les délais et a déclaré qu'elle ne pouvait pas commenter publiquement en raison de l'enquête en cours. Veolia a également refusé de commenter.

Le président de Wellington Water, Pat Dougherty, avait précédemment déclaré à Radio New Zealand qu'il y avait eu une longue période de sous-investissement à Moa Point et qu'il était favorable à une enquête. “Je crains qu'il y ait eu des signes avant-coureurs indiquant qu'il y avait des problèmes avec le licenciement et que nous les avons manqués. Mais tout doit être sur la table.”

Mais pour beaucoup, cela n’est qu’un maigre réconfort. Les habitants affirment que la réduction de la pollution a déjà gâché le court été de Wellington et que les rejets récurrents d'eaux usées indiquent un problème plus grave à la centrale électrique. Selon les rapports officiels, des problèmes persistants et des avertissements de sous-financement existent depuis des années, et les autorités ont déclaré qu'une solution pourrait prendre des mois.

« Nous sommes confrontés à des générations de négligence à une époque où notre climat change radicalement », a déclaré Tamatha Paul, députée verte de Wellington Central et ancienne conseillère qui a convoqué la réunion de cette semaine.

« L’impact que cela a sur des espèces vraiment vulnérables et sensibles qui sont déjà en danger et le fait que tout leur habitat soit détruit est navrant. »

L'aide du gouvernement central est cruciale, a-t-elle déclaré.

Iwi local [tribes] Ils sont depuis longtemps opposés au rejet des eaux usées dans la mer, a déclaré Te Whatanui Winiata, président de Taranaki Whanui. “C'est notre source de nourriture, nous sommes des parents des Moana [ocean]. Nous en avons pleuré dès le début et avons dit que ce type de système d'égouts ne créait que le chaos. La réaction de notre peuple est l’indignation, le choc et la peur.

Alors que les plages restent fermées et que les entreprises signalent des pertes, Christopher Cornwall, biologiste marin à l'Université Victoria, a déclaré que “un grand nombre” de vie marine qui habite les différents récifs autour de la côte sud souffrirait le plus.

La pollution continue pourrait entraîner une mortalité massive d'algues dans la zone marine protégée de Taputeranga, qui abrite des espèces telles que les moules, les kina, les pāua, les éponges de mer, les poissons, les écrevisses, les poulpes et les manchots, détruisant ainsi leurs habitations et leurs sources de nourriture, a-t-il déclaré.

Les bactéries et virus d'origine humaine pourraient rendre ces créatures marines malades et s'accumuler dans les coquillages, les rendant impropres à la consommation. Les microplastiques pénètrent dans l’estomac des oiseaux de mer et des manchots qui mangent des déchets humains, les faisant croire qu’ils sont rassasiés et les faisant mourir de faim.

Le ministère de la Conservation a déclaré que l'étendue des dégâts n'était pas encore connue mais qu'elle serait influencée par la longueur et le volume du ruissellement, les courants océaniques et le vent.

Les Néo-Zélandais doivent réfléchir à la raison pour laquelle les eaux usées finissent dans les océans, a déclaré Cornwall. “De toute façon, je ne comprends pas pourquoi vous poseriez un tuyau entre deux récifs et maintenant toutes ces excréments s'infiltrent. Pourquoi pompons-nous des eaux usées dans une forêt de varech ? Ce n'est clairement pas correct et nous n'aurions jamais dû nous trouver dans cette situation.”

C'est un sentiment partagé par beaucoup. Depuis sa maison d'Island Bay, Kayla Henderson regarde souvent les dauphins jouer dans la réserve de Taputeranga. En dehors du rendez-vous de cette semaine, le jeune amoureux de la mer se sentait impuissant.

«Je me soucie simplement de l'environnement», a-t-elle déclaré. “Et je veux être sûr qu'aucune eau usée ni aucun déchet non traité ne finira dans les eaux marines protégées. Je ne pensais pas que ce serait si difficile.”