Quatre démocrates de la Chambre ont appelé le plus haut responsable du Bureau fédéral des prisons à expliquer comment il envisage de remédier aux « conditions persistantes et dangereuses » et aux « pénuries générales de personnel essentiel » au sein de l'agence, dues en partie au fait que les agents correctionnels ont fui le bureau pour occuper des emplois plus lucratifs à l'immigration et aux douanes.

Une lettre de six pages envoyée vendredi au directeur du BOP, William Marshall III, expose les questions des législateurs après qu'une enquête de ProPublica a révélé que les travailleurs des prisons fédérales de la Floride à la Californie ont été attirés par la prime de départ de 50 000 $ et le salaire plus élevé de l'ICE, où le nombre d'officiers et d'agents a plus que doublé l'année dernière pendant les mois de campagne de recrutement de l'administration Trump. Parallèlement, le service pénitentiaire a perdu au total plus de 1 800 employés au cours de l’année écoulée.

“Nous sommes profondément préoccupés par le fait que ces développements menacent la sécurité des détenus et du personnel”, ont écrit les représentants Jamie Raskin du Maryland, Lucy McBath de Géorgie, Jasmine Crockett du Texas et Joe Neguse du Colorado dans leur lettre. « La main d’œuvre en diminution doit faire face à un recours toujours croissant aux heures supplémentaires, ce qui entraîne fatigue, épuisement professionnel et augmentation du roulement de personnel. »

Les responsables ont déclaré que le manque de personnel avait à son tour conduit à davantage de confinements, à davantage de violence et à un accès réduit aux programmes de réduction de la récidive pour les détenus. Sa lettre soulevait également des questions sur la résiliation du contrat du syndicat, qui, selon les critiques, “semble être des représailles”, et sur le recours continu à “l'augmentation” – la pratique consistant à forcer les infirmières, les enseignants et les plombiers qui travaillent dans les prisons à remplir le rôle d'agents correctionnels – pour combler les manques de personnel.

« Nous pensons que ces questions profondément troublantes nécessitent des réponses concrètes », ont écrit les législateurs. Vous donnez au bureau 30 jours pour répondre par écrit.

Les responsables du syndicat des prisons ont également insisté sur cette cause, exhortant les législateurs à insister pour que Marshall et son adjoint, Josh Smith, témoignent devant le Congrès sur la question.

Le Bureau des prisons a refusé de répondre aux questions de ProPublica concernant la lettre des législateurs, affirmant qu'il répondrait directement au Congrès.

Dans un communiqué, un porte-parole a déclaré que le BOP “continue de donner la priorité aux efforts visant à augmenter les effectifs”, ajoutant que certains employés sont toujours tenus d'intervenir en tant qu'agents correctionnels “pour la sécurité du personnel, des détenus et du public”.

Le BOP a longtemps eu du mal à recruter et à retenir suffisamment de personnel pour occuper ses installations, où quelque 34 700 employés sont responsables de plus de 138 000 prisonniers. En 2023, les responsables syndicaux ont déclaré qu’environ 40 % des postes d’agents correctionnels restaient vacants. La même année, le manque de personnel a contribué à placer le système pénitentiaire sur la liste des agences à haut risque et présentant d’importantes vulnérabilités.

Dans le cadre d'une campagne de recrutement à long terme, le bureau s'est appuyé sur des primes contractuelles, un engagement salarial et un processus de recrutement accéléré. Bien que ces efforts aient attiré un total de plus de 1 200 employés en 2024 – la plus forte augmentation d’effectifs du bureau depuis une décennie – le coût des incitations à l’embauche, ainsi que les augmentations, les heures supplémentaires et l’inflation, ont mis à rude épreuve un budget déjà stagnant.

Au début de l'année dernière, l'agence a suspendu ses mesures d'incitation à l'embauche et à la rétention pour économiser de l'argent, une décision qui a menacé d'anéantir les gains en personnel de l'année précédente. Pourtant, les difficultés financières ont persisté et, à l’automne, des dizaines d’employés et de prisonniers ont signalé à ProPublica des pénuries inhabituelles dans les établissements à travers le pays. Certaines prisons ont pris du retard en matière de factures d'électricité et d'ordures, tandis que d'autres ont manqué de produits de première nécessité comme les œufs et le bœuf. Une prison de Louisiane a manqué de nourriture pour ses détenus quelques jours avant que les responsables syndicaux n'interviennent et ne demandent aux dirigeants de l'agence de résoudre le problème.

Dans leur lettre de la semaine dernière, les représentants se sont dits « préoccupés » par les contraintes financières signalées par ProPublica, ainsi que par la détérioration des effectifs. L'année dernière, la perte nette d'employés du bureau a été plus importante que n'importe quelle année depuis 2017, selon les données obtenues par ProPublica grâce à une demande de dossiers ouverts.

Avec une main d'œuvre en diminution, les coûts des heures supplémentaires du bureau ont grimpé en flèche. Selon un récent rapport du Congressional Research Service, le système pénitentiaire fédéral a dépensé plus de 387 millions de dollars en heures supplémentaires en 2025, un chiffre dépassé une seule fois au cours de la dernière décennie.

Plusieurs responsables pénitentiaires qui ont parlé sous couvert d'anonymat ont déclaré ce mois-ci à ProPublica que les agents de certains établissements sont souvent obligés de travailler deux à quatre équipes doubles par semaine, exigeant parfois tellement d'heures supplémentaires que les prisonniers ont exprimé leur inquiétude.

“Les seules personnes qui aiment ça sont les détenus prédateurs”, a déclaré un responsable correctionnel à ProPublica. “Les détenus n'aiment pas les super flics, mais ils veulent au moins avoir l'impression que s'ils sont attaqués, quelqu'un le verra et les arrêtera le plus rapidement possible. On n'obtient pas cela avec un flic en double qui peut à peine garder les yeux ouverts.”

Par ailleurs, les législateurs se sont déclarés “profondément préoccupés” par certaines des méthodes utilisées par les dirigeants du BOP pour tenter d'économiser de l'argent et de minimiser le recours aux heures supplémentaires, notamment en fermant des installations et en réduisant le personnel, que le bureau a ensuite tenté de dissimuler, selon les législateurs.

Lorsque le bureau de l'inspecteur général a visité un établissement l'année dernière, les logements étaient tous bien occupés, “une astuce”, ont déclaré les législateurs, qui ne pouvait être obtenue qu'en recourant à des améliorations extrêmes. “Il semblerait qu'après la visite, l'établissement ait immédiatement recommencé à manquer de personnel dans les unités”, ont écrit les législateurs. “Le personnel du Comité a examiné les plans de dotation en personnel et de réapprovisionnement des unités de logement et a documenté cette tentative apparente d'induire le BIG en erreur.”

Le personnel pénitentiaire a effectué plus de 700 000 heures d'augmentation l'année dernière, le plus grand nombre en une seule année depuis au moins une décennie, selon le rapport du Congressional Research Service.

“C'est pourquoi je suis parti”, a déclaré l'année dernière à ProPublica un ancien agent pénitentiaire, expliquant qu'il avait choisi de prendre sa retraite plutôt que d'être contraint d'abandonner ses fonctions de résolution de plaintes pour discrimination et de travailler deux jours par semaine comme agent dans une unité de logement.