Remplacer les lumières vives du samedi soir du Stade de France par la vieille tribune rouillée de Crumbie peut être un véritable défi mental. Il y a certes moins de demande de foie gras à Aylestone, mais pour certaines personnes, rien de tel qu'un régime régulier de rugby. L'Anglais Ollie Chessum avait parfois l'air un peu fatigué au cours d'un autre quart de travail altruiste de 80 minutes, mais une victoire cruciale de Leicester 33-19 a valu la peine à tous ces verges difficiles.

Non seulement ce résultat a propulsé les Tigres à la troisième place du classement Prem, mais l'essai spectaculaire de Gabriel Hamer-Webb à la dernière minute a également valu un point supplémentaire important lors de l'addition des chiffres des séries éliminatoires. Bristol, qui cherchait lui-même à obtenir quelques points bonus, s'est retrouvé bredouille et s'est retrouvé à la cinquième place après un match toujours aussi intense et passionnant.

C'est certainement un signe de l'importance du match pour les hôtes que Chessum, nommé homme du match, et Joe Heyes soient invités à remettre leur armure de combat, tandis que Jack van Poortvliet quitte le banc. La stratégie de sélection a finalement porté ses fruits, aidée par une autre performance influente de l'ouvreur Billy Searle, le dernier essai soulignant la confiance croissante des Tigers.

Même l'entraîneur-chef, Geoff Parling, a crié à Freddie Steward de jeter le ballon plutôt que de risquer de laisser Bristol perdre la possession et de permettre aux visiteurs de grappiller quelques points. Au lieu de cela, ses joueurs se sont appuyés sur leur propre moitié de terrain et Parling n'aurait pas pu être plus heureux par la suite. “J'essaie depuis longtemps de leur faire jouer ce qu'ils voient, et c'est ce qu'ils ont fait”, a déclaré Parling, qui n'a pas tardé à saluer également la contribution de Chessum. “Les Six Nations sont exigeantes physiquement mais il y a aussi un bilan émotionnel. C'est toujours un défi pour ces garçons quand ils reviennent après huit semaines d'absence. Ollie a été exceptionnel. C'est un grand leader émotionnel pour nous.”

Deux essais cliniques en trois minutes au milieu de la première mi-temps ont également aidé ; En arrivant dans la zone de la mort, les Tigres semblent affamés, et avec Ellis Genge reposé et les blessures sapant leurs ressources, les Bears n'avaient pas de réponse à la force à courte portée de Joaquín Moro puis de Hanro Liebenberg.

Cependant, Bristol est une équipe qui sera difficile à battre sur le long terme. Premièrement, leur capitaine Fitz Harding, également meilleur plaqueur de la ligue cette saison, a récompensé une période de possession plus longue avant que Kalaveti Ravouvou ne dépasse Steward et Chessum et ne marque sur le côté droit. Le Fidjien semble aimer jouer contre les Tigres, après avoir marqué deux essais lors de la victoire 54-24 de son équipe lors du match correspondant la saison dernière.

L'autre moment fort des Bears en première mi-temps est venu de leur talonneur Gabriel Oghre, qui a lancé une ligne défensive, a accepté une passe en retrait immédiate, puis a percé un fabuleux détecteur de touches de 45 mètres avec un pied gauche sophistiqué juste avant la mi-temps. Lorsqu’on discute des options de l’Angleterre à Hooker, il est étrange que le talentueux Oghre ne soit pas mentionné plus souvent.

C'était également bien de voir Hamish Watson sous le maillot de Leicester, l'international écossais qui a rejoint son club d'enfance grâce à un prêt de deux mois d'Édimbourg après 14 ans au nord de la frontière. Dans un univers parallèle, il aurait facilement pu devenir une légende des Tigres, mais même à 34 ans, il aura aimé trotter sur les airs traditionnels de Smoke on the Water.

Cependant, les histoires romantiques ne gagnent généralement pas à elles seules les jeux Prem serrés. Bristol a continué à venir et Harding a marqué son deuxième but et Jimmy Williams a converti le ballon pour porter le score à 20 :19. Les Tigres avaient besoin de trouver une autre vitesse et y sont presque parvenus lorsque Searle a aidé à lancer une attaque animée qui aurait pu conduire à un essai spectaculaire avec Moro retenant la passe finale.

Il n'a pas fallu longtemps à Izaia Perese pour marquer le troisième essai de son équipe, mais ce n'est que dans les dernières secondes que Leicester a pu se détendre complètement. Le coup de pied croisé de Steward déclencha une attaque audacieuse sur la ligne de touche droite et Hamer-Webb plongea avec exubérance pour sceller l'affaire. “Nous voulions sortir Leicester de sa zone de confort et nous l'avons fait parfois”, a déploré le directeur du rugby de Bristol, Pat Lam. “Nous devons simplement saisir davantage nos chances. Il faut faire de son mieux pour gagner ici et nous n'étions pas à notre meilleur.”

Le week-end prochain sera un autre week-end intéressant avec Bristol accueillant les Harlequins au Principality Stadium de Cardiff et Leicester affrontant Gloucester à Villa Park lors de la dernière édition de la Slater Cup. Il reste encore sept tours de la saison régulière à jouer, mais comme ce match l'a montré, les enjeux ne cessent de croître.