Pendant des années, l’Utah a permis aux représentants du gouvernement de faire quelque chose qui était illégal dans d’autres États : demander à une personne signalant une agression sexuelle de passer un test au détecteur de mensonge.

Cela va bientôt changer. Plus tôt ce mois-ci, les législateurs de l'État ont adopté une loi interdisant à la police et à d'autres responsables gouvernementaux d'exiger des tests au détecteur de mensonge pour les victimes présumées d'agression sexuelle. Le gouverneur Spencer Cox a signé la loi jeudi et elle entrera en vigueur en mai.

Les experts affirment que ces tests sont réputés peu fiables, en particulier chez les victimes d'abus sexuels. En effet, les victimes peuvent souffrir de stress et d'anxiété lorsqu'elles racontent leur attaque, ce que le détecteur de mensonge pourrait interpréter comme une tromperie. Pour cette raison, son utilisation sur des victimes d'agression n'est pas autorisée dans d'autres États.

Il a fallu deux ans et trois sessions législatives à la représentante de l'État de l'Utah et à la leader de la minorité parlementaire, Angela Romero, pour faire franchir la ligne d'arrivée au projet de loi. Lorsqu'elle l'a parrainé pour la première fois en 2024, elle a cité des rapports du Salt Lake Tribune et de ProPublica pour expliquer à ses collègues législateurs les effets néfastes que les tests au détecteur de mensonge peuvent avoir sur les personnes qui signalent des abus sexuels.

Dans le cas rapporté par les médias, les concédants de licence de l'État ont ordonné à un homme de passer un test au détecteur de mensonge après avoir signalé que son thérapeute, Scott Owen, l'avait touché de manière inappropriée. Les résultats des tests ont suggéré qu'il avait été trompeur, ce qui a amené le patient à abandonner sa plainte. Owen a été autorisé à pratiquer pendant deux ans supplémentaires jusqu'à ce que d'autres présentent des allégations similaires. Owen est maintenant en prison après avoir admis avoir abusé sexuellement de patients.

Romero a déclaré dans une récente interview qu'elle était déterminée à rembourser la facture de cet ancien patient.

“Pour moi, il s'agissait spécifiquement de cette personne à qui on ne croyait pas”, a déclaré Romero, “et puis l'agresseur a continué à faire du mal à d'autres personnes.”

Cox a signé le projet de loi lors d'une petite cérémonie dans son bureau, disant à Romero qu'elle “a été une telle défenseure, a fait une différence et a sauvé des vies”. Le gouverneur a également fait un clin d’œil aux reportages de The Tribune et ProPublica qui sont à l’origine du changement.

La police de Provo a commencé à enquêter sur Owen en 2023 après que The Tribune et ProPublica ont publié un article détaillant une série d'allégations d'agression sexuelle contre l'homme, qui avait passé un test au détecteur de mensonge et avait été identifié dans des rapports précédents sous le pseudonyme d'Andrew, et trois autres personnes.

D'anciens patients qui ont parlé aux médias ont déclaré avoir demandé l'aide d'Owen parce qu'il était un thérapeute qui s'était bâti une réputation de spécialiste capable d'aider les hommes homosexuels membres de l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours. Ils ont déclaré qu'il les avait touchés de manière inappropriée lors de ces séances, financées en partie par les fonds de l'église.

La moitié des États ont des lois qui interdisent spécifiquement aux forces de l’ordre d’administrer un test polygraphique à quelqu’un qui signale une agression sexuelle. Certains vont plus loin, interdisant à un groupe plus large d’employés du gouvernement, au-delà des forces de l’ordre, d’exiger qu’une victime présumée d’agression sexuelle en ait une avec eux.

Bien que le projet de loi de Romero ait été soutenu par les procureurs et la police à chaque séance où elle l'a proposé, les avocats de la défense et certains autres législateurs se sont opposés, souhaitant conserver les tests polygraphiques comme option, car il n'y a souvent pas d'autres témoins dans les allégations d'agression sexuelle.

Les résultats d’un test au détecteur de mensonge ne sont pas admissibles devant un tribunal en raison de leur manque de fiabilité. Mais Steve Burton, de l'Utah Defence Attorney Association, a déclaré aux législateurs lors d'une récente audience qu'il était toujours utile que les procureurs et les enquêteurs prennent en compte ces conclusions avant de décider d'engager ou non des poursuites pénales.

« C’est souvent l’une des seules choses qu’un avocat de la défense peut demander ou utiliser pour montrer que son client dit peut-être la vérité », a-t-il déclaré.

Romero n'est pas d'accord avec cette idée, affirmant qu'il existe d'autres types de techniques d'entretien que les autorités peuvent utiliser pour déterminer si les déclarations d'une personne sont vraies.

“Ce n'est pas possible”, dit-elle. “Surtout lorsque vous avez affaire à quelqu'un qui a été victime. Vous pourriez revictimiser cette personne. Et cela pourrait également la dissuader d'aller de l'avant et de participer aux poursuites contre son agresseur.”

“La pire chose que j'ai jamais vécue”

Des rapports de The Tribune et de ProPublica ont montré les effets néfastes d'un test polygraphique sur l'homme qui a dénoncé Owen aux concédants de licence de l'État.

Andrew a signalé Owen à la Division des licences professionnelles de l'Utah en 2016. Dans le cadre de l'enquête, les concédants de licence ont proposé des tests polygraphiques à Andrew et à Owen.

Owen a refusé. Andrew a accepté, rappelant qu'un enquêteur lui avait dit que sa mort renforcerait la parole d'une personne par rapport à celle d'une autre.

Mais les résultats du polygraphe, a déclaré Andrew, suggèrent qu'il était trompeur. Les tests au détecteur de mensonge sont généralement conçus pour enregistrer les signes de stress interne qui pourraient indiquer que quelqu'un ne dit pas la vérité.

«J'ai eu tellement de traumatismes», a-t-il déclaré à The Tribune et ProPublica. “Donc, s'ils me posent des questions sur des événements spécifiques de la thérapie, cela suscitera certainement une réponse émotionnelle très forte.”

Le résultat a affecté sa santé mentale, a-t-il déclaré, et il a déclaré à un enquêteur qu'il ne souhaitait pas poursuivre la plainte.

Lors d'une réprimande publique des concédants de licence en 2016, Owen a admis avoir serré Andrew dans ses bras – touchant qu'il a qualifié d'inapproprié mais de « non sexuel ». Andrew avait rapporté qu'Owen l'avait peloté, l'avait encouragé à se déshabiller et l'avait embrassé pendant les séances.

Les responsables du DOPL ont déclaré qu'ils estimaient avoir répondu de manière appropriée à la plainte. Cependant, les communications entre Andrew et un enquêteur indiquent que la décision de l'agence de ne pas punir Owen plus durement reposait en grande partie sur son refus et sur les résultats du polygraphe d'Andrew.

Owen a plaidé coupable d'un crime en février 2025, admettant avoir abusé sexuellement de deux patients et les avoir amenés à croire que les attouchements sexuels faisaient partie de la thérapie. Dans le cas d'un troisième patient, il n'a émis aucune objection.

Andrew faisait partie de plus d'une demi-douzaine d'hommes – pour la plupart d'anciens patients – qui ont parlé lors de l'audience d'Owen un mois plus tard de la manière dont il leur avait fait du mal.

“L'expérience avec Scott Owen a été la pire chose que j'ai jamais vécue”, a déclaré Andrew. “Je ne pense plus qu'il ait sa place dans la société.”

Un juge a condamné Owen à au moins 15 ans de prison. Il est actuellement détenu au centre correctionnel de Central Utah.

Un nouveau groupe de travail étatique

L'État s'attaque également à certaines des lacunes identifiées par The Tribune et ProPublica d'une autre manière : il met en place un groupe de travail pour répondre à l'augmentation des plaintes pour inconduite sexuelle que les concédants de licence de l'État disent avoir constatées contre des professionnels agréés. Le groupe de travail se concentrera sur les soins de santé, la santé mentale et la massothérapie. Ces emplois ont toujours fait l'objet du pourcentage le plus élevé de plaintes pour inconduite sexuelle, selon les responsables de l'État.

Les agences de presse ont rapporté que plus d'un tiers des professionnels de la santé mentale qui ont fait l'objet de mesures disciplinaires de la part des concédants de licence depuis 2012 ont été accusés d'inconduite sexuelle. En 2023, la porte-parole du DOPL, Melanie Hall, a déclaré que l'agence était consciente que certains types de licences étaient « sujets à certains types de violations ». L’agence, a-t-elle déclaré, « prend en compte ces facteurs lorsqu’elle enquête sur les plaintes et prend les mesures disciplinaires appropriées si nécessaire ».

Le groupe de travail, annoncé plus tôt ce mois-ci, se concentrera sur la proposition de modifications à la loi et la création de ressources pour aider les victimes à signaler plus facilement toute mauvaise conduite à l'État.

Il est également prévu de développer un processus standardisé pour partager les rapports entre les agences susceptibles d'avoir connaissance d'une allégation – ce qui n'est pas actuellement requis par la loi. La Tribune et ProPublica ont souligné cette lacune dans leurs reportages sur le cas d'Owen : bien qu'Andrew et au moins deux autres personnes aient dénoncé Owen au DOPL, les concédants de licence n'ont jamais transmis ces rapports à la police de Provo.

Margaret Busse est directrice exécutive du ministère du Commerce de l'Utah, où est basé le DOPL. Elle a déclaré dans un communiqué que les professionnels agréés qui commettent des inconduites sexuelles violent non seulement la confiance de leurs clients, mais également la confiance du public dans leur profession.

« Ces actes odieux causent un grand préjudice aux victimes et ternissent la réputation d’industries entières », a-t-elle déclaré. « Ce groupe de travail est notre déclaration claire : l'Utah tiendra les professionnels agréés responsables de la protection de nos communautés et de l'intégrité des industries sous réglementation fédérale.