Après que cinq des sept personnes piégées dans une grotte inondée au Laos aient été retrouvées, des images ont montré l'un des hommes mettant sa tête dans ses mains en signe de gratitude pour l'apparition de son sauveur après une semaine d'incertitude dans la chambre sombre.

La mission consistant à les trouver était un défi en soi, tout comme leur extraction.

Comme lors du sauvetage d'une équipe de football de garçons en Thaïlande en 2018, la joie de les retrouver vivants a été tempérée par le fait que les sortir de la grotte restait potentiellement mortel.

“Le travail n'est pas encore terminé. La prochaine étape consiste à trouver un moyen de mobiliser les cinq personnes de la grotte. Ce n'est pas facile”, a écrit Kengkard Bongkawong, directeur des opérations de Metta Tham Rescue, un groupe de secours thaïlandais, sur les réseaux sociaux.

Alors que se passe-t-il ensuite ?

Où ont été retrouvées les cinq personnes ?

Les équipes ont lutté pendant des jours pour atteindre la chambre terminale où se trouvaient les cinq personnes. Pour atteindre la chambre, les équipes ont dû ramper sur des centaines de mètres et traverser de longues étendues de zones sombres et inondées à l’intérieur de la grotte. Certains tunnels ne font que 60 cm de large.

La chambre se trouvait à environ 300 mètres de la sortie, a déclaré sur les réseaux sociaux Mikko Paasi, un plongeur finlandais qui a participé à la mission de sauvetage.

“L'environnement est extrêmement isolé et hostile, à commencer par un chemin de jungle de quatre kilomètres de long jusqu'au site, et être à l'intérieur de la mine signifie faire face à des centaines de mètres de restrictions constantes, d'inondations, de risques d'effondrement et d'un risque élevé de qualité de l'air contaminée”, a écrit Paasi.

Quelles sont les conditions dans la grotte ?

Des images vidéo montrent des passages sombres et étroits, dont certaines parties étaient presque entièrement immergées dans de l’eau boueuse.

Grant Pearce, directeur national de la Cave Divers Association of Australia, a décrit les tentatives des sauveteurs pour retrouver les personnes piégées comme “comme visiter la maison de quelqu'un où vous n'êtes jamais allé, toutes les lumières sont éteintes et vous devez vous frayer un chemin à travers les pièces sans vous cogner les orteils”.

Les plongeurs spéléologiques suivent une formation spécialisée pour naviguer dans les « marécages » – le nom donné aux passages contenant de l’eau – et pour faire face à des conditions telles que des tunnels et des entrées de taille variable et une mauvaise visibilité. Ils disposent également d’un équipement spécial, notamment plusieurs lampes de poche extrêmement lumineuses. Cependant, ceux-ci peuvent s'avérer inutiles dans un environnement boueux, car les plongeurs travaillent dans des conditions de visibilité nulle, explique Pearce.

C'est pourquoi les plongeurs tracent une ligne solide depuis la surface à travers la grotte – comme une longue rallonge à laquelle les plongeurs s'accrochent pour s'assurer que même dans une visibilité nulle, il y a un signal tactile pour sortir de la grotte ou se rendre là où les gens pourraient être piégés, “un peu comme du fil d'Ariane”, explique Pearce.

De faibles réserves d'oxygène, davantage de pluie et un manque d'expérience en plongée sont parmi les facteurs qui rendent difficile la libération des personnes piégées dans la grotte.

Kengkard a lancé un appel aux dons de bouteilles d'oxygène, écrivant sur les réseaux sociaux : “Nous devons emprunter autant de bouteilles d'oxygène que possible et souhaitons installer une station de recharge d'oxygène devant la grotte.” Il a déclaré au Guardian qu'au moins 30 chars seraient nécessaires pour les sauveteurs et les hommes bloqués.

Kengkard, qui a contribué au sauvetage spectaculaire d'une jeune équipe de football thaïlandaise en 2018, fait partie des plongeurs internationaux et thaïlandais qui se sont rendus au Laos pour participer à la mission.

En dehors des missions de sauvetage, les plongeurs spéléologiques suivent généralement la « règle des tiers » lorsqu'il s'agit de s'assurer qu'ils emportent suffisamment d'air avec eux : un tiers pour entrer, un tiers pour sortir et le dernier tiers généralement pour une autre personne, généralement lorsqu'un ami en a besoin, explique Pearce. Contrairement à la plongée en eau libre, les plongeurs spéléologiques ne peuvent pas remonter directement en cas d'urgence.

Pearce dit que les personnes piégées n'ont probablement pas les compétences et l'expérience des plongeurs spéléologiques et doivent donc avoir une certaine forme de lien avec le sauveteur. L’état de la personne secourue peut également être un facteur. Lorsqu'ils ont peur, il y a un danger supplémentaire, dit-il, « ils sont toujours sur le point de paniquer et de rendre la vie difficile au sauveteur et à eux-mêmes ».

Lorsque 12 étudiants ont été secourus d’une grotte inondée en Thaïlande en 2018, ils ont été mis sous sédation, équipés de masques de plongée intégraux et emmenés sous l’eau attachés à un plongeur. Pearce dit que même si ce sauvetage a été un succès, chaque sauvetage est unique en termes de conditions dans la grotte et de personnes sauvées, donc “cela ne signifie pas que la même approche serait utilisée”.