UN Après un deuxième échec coup sur coup, le manager n'avait pas de chance et se demandait ce que l'avenir lui réserverait. Une équipe nationale en difficulté au bas de son groupe de qualification se voit offrir une seconde chance par les incertitudes de la Ligue des Nations. Il se trouve que cette équipe nationale est le pays où l'entraîneur s'est fait un nom en inspirant une équipe d'une ville de 50 000 habitants à remporter la Coupe de Suède.

Alors les deux se réunissent, doutent du manager et du pays, et d’une manière ou d’une autre, ils finissent par se rendre à la Coupe du Monde moins de six mois après avoir touché le fond.

C’est pourquoi les sports ont tendance à produire des films ou des romans aussi terribles. Écrivez-le, planifiez-le, scénarisez-le et cela semble ridicule. Deux parias qui trouvent la force l’un dans l’autre pour s’épanouir malgré tous les obstacles ? Allumer. Le font-ils avec un but de dernière minute d'un attaquant interrogé dans son nouveau club ? C'est trop.

Sauf que c'est arrivé. C'est pourquoi Graham Potter, heureux et détendu comme il n'a jamais semblé l'être à Chelsea ou à West Ham, a décrit la victoire de la Suède contre la Pologne en barrages de la Coupe du monde mardi comme “la meilleure soirée de football que j'ai eue dans le football”.

C'est une histoire de conte de fées avec des mises en garde évidentes. La Suède a été terrible lors des qualifications. Ils ont fait match nul et perdu quatre des six matchs. Ils arrivent derrière la Suisse, le Kosovo et la Slovénie. Après quatre d'entre eux, Potter est arrivé et a remplacé Jon Dahl Tomasson. La structure a également permis d'inclure dans la deuxième phase de qualification les quatre meilleurs vainqueurs de groupe de la Ligue des Nations, qui n'étaient ni légalement qualifiés, ni qualifiés pour les playoffs. Ce repêchage vise en partie à donner du sens à la Ligue des Nations et à garantir que les grandes équipes ne perdent pas (même si l'Italie parvient toujours à trouver des failles qui leur permettent d'échouer).

Cela sert également un objectif plus louable. Auparavant, un petit pays soudainement doté d'une génération douée était paralysé par le coefficient : il fallait parfois une décennie pour que les résultats s'améliorent, pour parvenir à un match nul permettant la qualification ; Cela leur permet un raccourci. Ce pour quoi il n’a pas été conçu, ce sont des joueurs comme la Suède, qui ont bénéficié de si mauvaises performances lors de la Ligue B des Nations 2022/23 qu’ils ont dû être relégués. Ils doivent leur place aux éliminatoires de qualification pour la Coupe du monde à leur victoire dans le groupe de la Ligue C lors de la saison 2024/25, où ils ont terminé devant la Slovaquie, l'Estonie et l'Azerbaïdjan.

Potter a reconnu que la Suède avait de la chance de pouvoir bénéficier d'une seconde chance. Mais ils n’ont rien fait de mal ; Ils ont simplement eu de la chance dans le cadre de règles convenues à l'avance et que tout le monde connaissait. Ayant eu cette seconde chance, la Suède en a profité.

Lorsque Potter prit le pouvoir, la Suède était en crise. En proie à des blessures et en perte de confiance en eux, ils avaient perdu trois fois de suite sans marquer. Mais Potter était dans un endroit désolé. Il semblait qu'il n'avait jamais été tout à fait à l'aise à Chelsea, mais il y avait une sympathie générale pour le moment de son limogeage, alors qu'il venait de superviser une impressionnante victoire en Ligue des champions contre le Borussia Dortmund. Mais West Ham ne se portait pas bien et on avait le sentiment qu’il n’aurait probablement pas une autre chance en Premier League.

L'offre suédoise est arrivée trois semaines après qu'il ait perdu son emploi. Les deux premiers matchs se sont soldés par une défaite 1-4 contre la Suisse et un match nul 1-1 contre la Slovénie. Mais ses victoires contre l'Ukraine et la Pologne le mènent désormais à la Coupe du monde. “Cela montre à quel point le football et la vie peuvent changer”, a déclaré Potter mardi. “Vous pensez avoir touché le fond et à ce moment-là… l'heure la plus sombre est juste avant l'aube.”

La transformation a été remarquable, la mesure dans laquelle Potter est blâmé pour cela est évidente dans l'adoration que les fans suédois lui témoignent. Le simple fait d'être un journaliste britannique à Stockholm et d'avoir assisté à quelques conférences de presse de Potter suffisait à inspirer une certaine admiration. On se souvient avec tendresse de son travail avec Östersund, qui lui a valu trois promotions en sept ans.

Potter était visiblement content et soulagé. Il a amené ses enfants portant des maillots suédois au premier rang de la conférence de presse alors qu'il parlait de “l'expérience hors du corps” du défunt vainqueur Viktor Gyökeres. Mais il était aussi typiquement humble et disposé à partager les éloges.

“La situation de l'équipe, les blessures, la tentative de tout rassembler, la situation négative dans laquelle l'équipe s'est retrouvée – c'était un défi incroyable”, a-t-il déclaré. “Je tiens à remercier tout le staff qui m'a soutenu. Nous avons parlé de le faire ensemble et je pense que nous l'avons fait… il fallait juste commencer par les bases, rassembler l'équipe, rien de bien compliqué.”

“Il y a assez de qualité, assez de talent, mais on ne peut pas parler de talent individuel. C'est un jeu d'équipe et nous avons vu ce soir, notamment avec nos grands supporters, ce que nous pouvons réaliser lorsque nous sommes tous ensemble.”

La Pologne peut se demander en quoi deux victoires en qualifications représentent en quelque sorte plus que six victoires, mais cela n'enlève rien à la puissance de la Suède et à l'histoire de rédemption de Potter. “Il y a eu de belles soirées et de belles expériences dans ma carrière”, a-t-il déclaré, “mais aller à la Coupe du Monde… wow, c'est incroyable.”