Notre reporting, comme une grande partie de notre travail, a commencé dans une feuille de calcul. En analysant les données des tribunaux fédéraux, j'ai remarqué quelque chose d'étrange : quelques mois seulement après l'investiture du président Donald Trump en janvier 2025, les procureurs ont commencé à porter d'obscures accusations liées à l'intrusion dans des propriétés militaires – à tel point qu'un plus grand nombre de dossiers ont été déposés en 2025 qu'au cours de la décennie précédente.

Presque toutes ces allégations proviennent de cas situés le long de la frontière sud des États-Unis, où la Maison Blanche a désigné de vastes étendues de territoire comme zones de défense nationale au printemps dernier. En étant placées sous autorité militaire, les troupes ont pu jouer un rôle sans précédent dans l'arrestation des immigrants sans papiers. Il est généralement interdit aux soldats fédéraux de faire respecter la loi sur le territoire national. Si vous étiez arrêté dans l’une de ces zones, le gouvernement pourrait désormais également vous poursuivre en justice pour violation des lois fédérales, notamment une loi de 1909 visant à empêcher les espions d’accéder aux arsenaux.

Dans une enquête récente, mes co-reporters Perla Trevizo, Abe Streep, Pratheek Rebala et moi-même avons examiné ce que les experts considèrent comme une faille majeure dans ces poursuites qui menace de piéger des gens pour des crimes qu'ils n'ont pas commis : les migrants ne savaient pas que le pays qu'ils traversaient appartenait désormais aux forces armées. Et de nombreux juges ont statué que vous ne pouvez pas être coupable d'intrusion sur une propriété militaire si vous n'avez aucune idée de votre présence.

Nous avons constaté que depuis avril de l'année dernière, au moins 4 700 immigrants déjà accusés d'être entrés illégalement dans le pays ont été accusés d'intrusion par l'armée ; Au moins un d’entre eux a dû attendre plus d’un mois de prison pour être jugé. La plupart des accusations n’ont pas tenu. En fait, nous avons constaté que dans 60 % des cas résolus, les accusations d'intrusion ont été abandonnées ou rejetées. Pourtant, les procureurs ont continué à les déposer.

Téléchargez l'intégralité des données utilisées dans notre analyse sur notre page GitHub.

En visitant les salles d’audience de l’ouest du Texas et du Nouveau-Mexique et en parcourant les dossiers, nous avons réalisé à quel point il serait difficile de prouver que quelqu’un avait sciemment pénétré dans une propriété militaire. Certains ne savaient pas lire. Au moins une personne ne parlait ni anglais ni espagnol. Les petits panneaux sont très espacés et faciles à manquer, et de nombreux migrants ont été arrêtés loin d'eux.

Un porte-parole du ministère de la Justice a déclaré que les forces de l'ordre avaient empêché les passages frontaliers non autorisés et les activités de cartel. Et les procureurs ont fait valoir devant le tribunal que la traversée illégale suffisait à prouver l'intention criminelle pour l'accusation d'intrusion militaire. Les hauts responsables du bureau du procureur américain chargés des affaires d'intrusion ont refusé les demandes d'entretien répétées.

En novembre, Perla, Abe et moi avons entrepris un reportage dans le sud du Nouveau-Mexique et l'ouest du Texas pour voir par nous-mêmes quelles informations nous pouvions recueillir sur l'emplacement des zones et comment elles étaient marquées.

Abe et moi avons organisé une promenade avec Kim Stewart, le shérif du comté de Doña Ana, dont l'agence du Nouveau-Mexique partage la juridiction avec la patrouille frontalière et l'armée dans l'une des zones. Un sergent de son bureau nous a conduits le long d'un chemin de terre parallèle à la frontière tout en nous montrant des panneaux rouges et blancs de 12 x 18 pouces en face de la clôture. Elle nous a dit que son bureau n'avait reçu aucune information concrète sur les limites de la zone militaire ; Tout ce qu'ils avaient, c'était les signes. Même en plein jour, il était difficile de lire les mots dessus à moins de s'approcher à quelques mètres.

Lors d'un autre voyage au Nouveau-Mexique – cette fois avec le photographe Paul Ratje – j'ai visité un endroit du parc Sunland où Ratje a déclaré avoir déjà pris des photos de la barrière frontalière. Le terrain en terre battue de 2 acres se trouvait à moins d’un mile des quartiers résidentiels et d’un restaurant italien populaire. Depuis le parking, nous pouvions voir davantage de panneaux rouges et blancs le long de la route frontalière voisine.

Pendant que nous prenions des photos, une camionnette aux couleurs de la Border Patrol s'est dirigée vers nous. J'ai été surpris qu'il y ait deux soldats de l'armée à l'intérieur à la place des gardes-frontières. Le soldat assis sur le siège passager a montré les panneaux le long de la route frontalière et nous a dit de ne pas passer par là. Il nous a dit que la route frontalière faisait partie de la zone de défense, mais pas la propriété sur laquelle nous nous trouvions.

Le lendemain, Perla et moi sommes retournés au même endroit. Cette fois, un garde-frontière est arrivé. La propriété appartient à la zone de défense, nous a-t-il précisé. Lorsque j'ai souligné que j'avais reçu des informations contradictoires la veille, l'agent a déclaré que les militaires lui avaient dit que les gens n'étaient pas autorisés à se trouver dans la zone. Nous sommes partis. (Un porte-parole de l'armée a déclaré que la base de défense du Nouveau-Mexique avait publié une carte en décembre ; le lot n'était pas inclus.)

Jusqu’à présent, mes interactions avec la patrouille frontalière et l’armée n’avaient fait qu’ajouter à notre confusion à propos de ces zones. Plus tard dans la journée, Perla et moi avons roulé vers le sud jusqu'à une section de la barrière frontalière le long du Rio Grande, près de Tornillo, au Texas. Nous avons vu une voiture de patrouille frontalière près d’une porte dans la clôture. Nous avons pensé essayer de demander où se trouvait la zone de défense. Avant que nous puissions le faire, une autre voiture de patrouille frontalière s’est arrêtée devant nous. Des soldats sont sortis des deux véhicules, dont l'un avec un fusil attaché à l'épaule. Un autre militaire nous a déclaré qu’il n’était « pas libre de parler de l’emplacement exact de la zone de défense nationale ».

La réponse nous a déroutés. Nous lui avons demandé comment nous saurions si nous avions pénétré sans autorisation. Il haussa les épaules. (Les porte-parole des douanes et de la protection des frontières des États-Unis et du ministère de la Défense n'ont pas immédiatement répondu aux questions sur ces interactions.)

Alors que nous remontions dans notre SUV de location, Perla et moi nous sommes demandés : si nous, en tant que journalistes qui gagnent leur vie en enquêtant, ne pouvions pas obtenir de réponse claire sur l'emplacement de ces zones militaires, comment le gouvernement pourrait-il espérer que les personnes qui traversent la frontière se trouvent dans une meilleure situation ?

Au cours des quatre mois entre notre voyage de reportage et la publication de notre enquête le 16 mars, le gouvernement a continué de porter plainte pour intrusion militaire dans plus de 1 300 cas. De nouvelles zones militaires ont également été créées en Arizona, en Californie et au Texas.