Une directrice de musée à la Smithsonian Institution de Washington a annoncé qu'elle prendrait la tête du musée Guggenheim de New York.

Melissa Chiu est directrice du musée Hirshhorn et du jardin de sculptures du National Mall depuis 12 ans. Dans une interview jeudi, elle a souligné que son départ n'avait rien à voir avec les efforts de Donald Trump pour s'immiscer dans le Smithsonian.

“Pas du tout”, a déclaré Chiu au Guardian. “Le Guggenheim est une institution extraordinaire. C'est l'un des plus grands musées dans notre domaine. Cela n'a jamais fait partie de mon processus décisionnel.”

Chiu est le quatrième directeur du Smithsonian à quitter l'entreprise au cours des deux dernières années. Stephanie Stebich, directrice du Smithsonian American Art Museum, a été licenciée à l'été 2024 “après des années de plaintes d'employés concernant sa direction”, rapporte le journal Washington Post.

Kevin Young, directeur du Musée national de l'histoire et de la culture afro-américaines, a démissionné en avril 2025 après quatre ans à ce poste. Shanita Brackett est désormais la directrice par intérim.

Kim Sajet, directrice de la National Portrait Gallery, a démissionné en juin dernier suite à la pression publique de Trump, qui a affirmé sur les réseaux sociaux qu'il l'avait licenciée parce qu'elle était « une personne très partisane » et une « fervente partisane » des initiatives de diversité et d'inclusion.

Chiu est né à Darwin, en Australie, et a passé une décennie en tant que directeur de l'Asia Society à New York. Depuis qu'elle a rejoint le Hirshhorn en 2014, on lui attribue le rôle moteur de l'innovation numérique et l'expansion des programmes éducatifs du musée.

Elle a collecté près de 250 millions de dollars et supervisé l'agrandissement de la collection permanente du musée. L'héritage de Chiu comprend également un jardin de sculptures redessiné, qui devrait rouvrir au public à l'automne.

“C'est un moment de changement depuis longtemps”, a déclaré l'homme de 54 ans. «Je dirais que depuis les premiers jours de Covid, nous avons surmonté tous ces défis en tant que musée public doté d’une mission nationale et d’un mandat de servir le public.»

« Chacun de ces éléments, d’une manière ou d’une autre, nous a obligés à développer un nouvel ensemble de compétences avec lesquelles remplir notre mission, qu’il s’agisse d’être physiquement isolés et de passer à une présence en ligne, ou encore de s’engager dans l’héritage d’une histoire de l’art qui devait être élargie à travers de nouveaux types d’acquisitions, que ce soit dans les médias ou auprès d’artistes auparavant sous-évalués.

« Nous sommes aujourd’hui confrontés à des pressions extérieures différentes et à un climat complètement différent de celui d’il y a cinq ans. »

Les points forts du programme d'exposition de Chiu comprenaient Infinity Mirror Rooms de l'artiste japonais Yayoi Kusama, qui a battu des records de fréquentation et a été décrit par le Washington Post comme le « Hamilton » du monde de l'art de DC.

«Cela a été un véritable tournant pour le Hirshhorn», se souvient-elle. “C'était un spectacle dont j'avais toujours rêvé. Elle a été l’une des premières artistes que j’ai rencontrées et je lui ai présenté le spectacle et elle a adoré. Kusama était certes bien connu à l'époque, mais l'exposition que nous avons organisée en 2017 a apporté une nouvelle appréciation de leurs Infinity Mirror Rooms qui n'existait pas auparavant..»

Chiu devrait partir le 31 août avant de déménager dans le célèbre siège social du Guggenheim conçu par Frank Lloyd Wright, sur la Cinquième Avenue. Aaron Seeto, directeur adjoint du Hirshhorn, a été nommé directeur par intérim.

Lonnie Bunch, secrétaire du Smithsonian, le plus grand complexe de musées, d'éducation et de recherche au monde, a déclaré : « Melissa a dirigé le Hirshhorn avec réflexion et détermination, renforçant son rôle de musée national tout en soutenant les artistes, les scientifiques et le public. Nous sommes reconnaissants pour son leadership et lui souhaitons un succès continu dans ce prochain chapitre.

Trump a publié l’année dernière un décret intitulé « Restaurer la vérité et la raison dans l’histoire américaine ». Il accusait le Smithsonian de « promouvoir des récits qui présentent les valeurs américaines et occidentales comme étant intrinsèquement nuisibles et oppressives ». En janvier de cette année, le Smithsonian a fourni à la Maison Blanche des documents sur ses expositions prévues en réponse à des demandes de détails sur ce que ses musées envisagent pour marquer le 250e anniversaire de l'indépendance des États-Unis.