Alors que l'équipage d'Artemis II s'apprête à revenir sur Terre vendredi après sa mission historique de survol lunaire de 10 jours, les astronautes ont célébré leur expédition lunaire et salué “l'âge d'or du voyage spatial”. Ils espéraient que cette mission historique inspirerait la prochaine génération.

Jeudi soir, l'équipage d'Artemis II a répondu aux questions des membres du Congrès alors qu'ils se préparaient à retourner sur Terre.

L'ambiance lors de la conférence de presse de jeudi était à la liesse alors que les politiciens des deux côtés de l'allée ont félicité les astronautes pour leur voyage tout en posant des questions sur leurs expériences et leur capacité à inspirer les autres.

Le caractère record de la mission a également occupé plusieurs membres d’équipage. “C'est incroyable de penser que nous pourrions constituer une équipe internationale dirigée par les États-Unis d'Amérique et envisager une présence permanente sur la Lune et sur Mars, et que nous pourrons alors le faire”, a déclaré le commandant Reid Wiseman, qualifiant la mission d'”incroyable”. « Il n’y a rien que cette nation ne puisse faire si elle a une vision. »

“Nous sommes actuellement dans l'âge d'or des voyages spatiaux”, a ajouté Wiseman. « Il y a ici un potentiel tout simplement illimité. »

Plusieurs membres du Congrès ont demandé comment le voyage Artemis II pourrait servir d'inspiration, notamment pour les jeunes générations. La députée Zoe Lofgren de Californie a qualifié l'expédition de « une unité à bien des égards » et a demandé aux quatre membres de l'équipage ce qu'ils espéraient que le public entende.

“J'espère que nous nous souviendrons de l'époque où nous sommes allés pour la première fois sur la Lune et avons commencé à appeler les grandes choses que l'humanité a accomplies 'moonshots', et que nous assumons la responsabilité de ce 'moonshot'”, a déclaré le pilote Victor Glover, le premier homme noir à voyager au-delà de l'orbite terrestre basse. « Il n’y a rien que nous ne puissions accomplir lorsque nous rassemblons toutes nos différences… et lorsque nous travaillons à quelque chose de grand pour le bénéfice de tous. »

Les membres de l'équipage d'Artemis II ont déjà commencé à remballer leur matériel en vue de leur retour sur Terre après leur expédition lunaire. Auparavant, les dirigeants de la NASA avaient détaillé jeudi la logistique exacte nécessaire pour ramener l'équipage chez lui.

À son retour, la capsule Orion voyagera à une vitesse de près de 24 000 milles par heure avant d’avoir un impact final à plusieurs kilomètres au large de San Diego. L’opération nécessite plusieurs équipes et une coordination minutieuse pour extraire l’équipage du vaisseau spatial en toute sécurité.

Lors d'une conférence de presse, Amit Kshatriya, administrateur associé de la NASA, a déclaré : “Chaque ingénieur, chaque technicien qui a touché cette machine, demain vous appartient. L'équipage a fait sa part. Maintenant, nous devons faire notre part.”

Jeff Radigan, directeur de vol principal de la mission, a souligné la précision requise pour la rentrée, notant que l'équipe disposait de « moins d'un degré d'angle » pour trouver la trajectoire correcte. “Ne tournons pas autour du pot. Nous devons trouver le bon angle, sinon nous ne pourrons pas revenir dans le match”, a-t-il déclaré.

Radigan a présenté le calendrier du retour du vaisseau spatial. Le module d'équipage d'Orion et le module de service devraient se séparer à 16h33. PT (19 h 33 HE, 00 h 33, heure du Royaume-Uni), avec le module de service brûlant dans l'atmosphère terrestre. Cela sera suivi d'un burn-up du module d'équipage à 16h37. (PT) et l'interface d'entrée d'Orion à 16h53. (PT), ce qui entraînera une brève panne de courant. Les parachutes stabilisateurs devraient être déployés vers 17 h 03. (PT), suivi des parachutes principaux avant un largage définitif à 17h07. (PT).

Il a ajouté que la catastrophe hydraulique se produirait bien au large des côtes de la Californie du Sud. “Je ne m'attends pas à ce que le chemin que nous empruntons soit visible pour les gens en Californie… Nous travaillons avec le ministère de la Guerre pour récupérer la capsule là-bas et c'est une zone d'exclusion assez grande, donc je veux avertir les gens… s'il vous plaît, évitez la zone”, a déclaré Radigan.

“Il y a beaucoup de débris qui tombent et nous travaillons avec nos équipes de dépannage pour nous assurer qu'ils ne soient pas touchés”, a-t-il ajouté.

L'USS John P. Murtha est prêt à contribuer aux opérations de récupération, qui se dérouleront par phases et devraient durer entre une heure et une heure et demie. “Il existe un certain nombre de systèmes dans lesquels nous devons initier un arrêt ordonné, puis l'équipage doit s'orienter et commencer à” sécuriser “le vaisseau spatial afin de pouvoir ouvrir la trappe, et cela prend un peu de temps”, a déclaré Radigan.

Il a ajouté que les équipes de secours devraient dans un premier temps garder une distance de sécurité en raison des décombres. “Une fois que nous aurons confirmé qu'il n'y a aucun risque… ce qui ne prendra que quelques minutes, ils pourront s'approcher du vaisseau spatial et commencer à retirer l'équipage”, a déclaré Radigan.

Après l'extraction, l'équipage subira un examen médical post-mission avant d'être transporté par avion vers le Johnson Space Center de la NASA à Houston, au Texas.

De retour à bord jeudi soir, les membres de l'équipage ont échangé directement avec leurs enfants et d'autres jeunes intéressés par l'exploration spatiale.

Glover a déclaré que lui et sa femme avaient hâte de « chasser et de piéger ». [the] « Rêves » de ses quatre enfants. S'adressant aux « futurs citoyens », Glover a déclaré : « J'espère que cette mission vous donnera quelque chose que vous pourrez emporter avec vous et mettre dans votre poche, dans votre cœur ou votre esprit, que vous garderez avec vous… nous voulons que vous preniez cela et construisiez un vocabulaire pour nous expliquer le monde. »

L’une des expériences les plus impressionnantes, selon plusieurs membres de l’équipage, a été d’assister en personne à l’éclipse lunaire. Christina Koch, spécialiste de mission de l'équipage d'Artemis II, a déclaré que cette vue “nous a laissé sans voix”. Jeremy Hansen, spécialiste de mission de l'Agence spatiale canadienne, a soutenu les commentaires de Koch, ajoutant : “Je sais que vous avez vu des photos”, faisant référence à des images prises de la Lune, “Mais c'était vraiment quelque chose.”