TLe triste High Noon dans le West End a montré à quel point il est difficile de mettre un western sur scène. Que diriez-vous d’un autre genre américain dur, le film noir ? La nouvelle cynique et captivante de James M. Cain de 1936 a été transformée en film de 1944 par le réalisateur Billy Wilder et son co-scénariste Raymond Chandler. Déjà vue dans une version de la Melbourne Theatre Company de 2016, cette adaptation sur grand écran rétablit imprudemment la plupart des parties qu'ils avaient coupées ou rationalisées pour le film. Le scénario de Tom Holloway couvre le même sujet mais présente de nouveaux dialogues édulcorés, et la production d'Oscar Toeman présente des problèmes de rythme fatals.

L'agent d'assurance de Caïn à Los Angeles, Walter Huff, est devenu Walter Neff à l'écran ; Holloway restaure son nom d'origine, mais ajoute toujours la plaisanterie selon laquelle les autres oublient son nom. Il souligne que les personnages de Caïn sont, comme l'a écrit le romancier policier James Lee Burke, « des gens ordinaires, tout comme nous ». Ceci est encore souligné dans un prologue dans lequel Huff (Ciarán Owens) s'adresse chaleureusement au public, une technique qui est surutilisée partout et ajoute de multiples couches d'exposition, en particulier sur un pays encore sous le choc de la Grande Dépression.

Le concepteur d'éclairage Josh Gadsby projette avec style de multiples ombres sur la scénographie saisissante de Ti Green, qui ressemble à un imposant château de cartes au sommet d'un tunnel en forme de bunker menant dans l'obscurité. Il capture le plan précaire et voué à l'échec élaboré par Huff et Phyllis Nirdlinger (Mischa Barton de The OC lors de ses débuts sur scène britannique) pour assassiner son mari et récolter l'indemnisation d'une clause de double indemnisation dans son assurance. Au final, il n'y a aucun doute : Huff finit par se laisser séduire par une femme fatale comme n'importe quel connard. Mais il n’y a aucune tension entre les deux et leurs lignes manquent du panache ludique ajouté au scénario. Que vous soyez dur ou non, le dialogue bouillonne rarement. Certaines scènes se chevauchent, mais même cela n’ajoute pas l’élan nécessaire.

Barton est plus distant que calculateur, à l'instar de Nirdlinger, trop souvent absent de la scène et qui dénonce à plusieurs reprises le sexisme de la société dans ce scénario, alors que la narration d'Owens n'est pas suffisamment acerbe. Fondamentalement, il n'y a aucun sentiment de romance paralysante à la suite du meurtre, même si Owens exprime une nervosité croissante et Holloway souligne l'idée que “le meurtre ne se termine pas avec l'acte”. La conception simple ne laisse pas beaucoup de place aux emplacements nuancés, car les meubles montent et descendent et les décors représentent une voiture et un train à la manière d'un piéton.

Les relations secondaires sont médiocres : le mari de Phyllis (Oliver Ryan) est carrément colérique envers tout le monde, et le lien entre sa belle-fille Lola (Sophia Roberts) et Huff – point faible tant du livre que du film – reste peu convaincant. Gillian Saker se voit confier le rôle de la secrétaire colorée de Huff, mais refuse de faire des commentaires décents. Martin Marquez s'en sort mieux dans le rôle de son collègue Keyes à la voix grave, qui partage davantage la dynamique père-fils que la bromance du film. Keyes est l'enquêteur des dommages, joué à l'écran par un Edward G. Robinson grimaçant, si sensible aux mauvaises activités que cela lui donne des problèmes d'estomac. Il aurait besoin d'un thé à la menthe à la pause.